— Как это вообще?
— Время тут идёт в десятки, а может и сотни раз быстрее, чем здесь. Вероятно, когда он закончил со всем, с чем хотел, снаружи не пройдёт и минуты.
— Такая магия может существовать? — встрял в разговор Веск.
— Любая магия может существовать, — философски заметил Найс. — Вопрос только в силе мага и правильном заклинании.
— Так что, нам и правда конец? — Агнес тоже подключилась к обсуждению. — Столько старались, прятались, чтобы не попасться Воплощениям на глаза, и так глупо вляпались?
— Не знаю, — я покачал головой. — Он назвал меня наследником Короля и, похоже, нисколько не удивился, встретив нас здесь. А значит ему известно обо мне не меньше, а может и больше, чем мне самому. При этом не похоже, чтобы он испытывал ко мне неприязнь. Может, конечно, он это тщательно скрывает, а может нам будет грозить смерть вне зависимости от его личных предпочтений, но думается мне, что у нас по крайней мере ещё будет место для диалога.
— Стоит надеяться, — пожал плечами Найс, — в любом случае после того, как он появился, наши шансы на решение проблемы силовыми методами свелись к нулю. Подождём и посмотрим, что будет дальше.
А дальше были ещё где-то десять минут тишины, пока Лира, наконец, не пришла в себя. Честно сказать, мне сложно представить, что происходило у неё в голове, пока она пыталась осознать происходящее вокруг. Бой закончен, люди и эльфы сравнительно мирно разошлись каждые в свою сторону, плюс к ещё какой-то странной группе незнакомцев, а над ней стоит незнакомый эльф, от которого исходит мощь тысяч Живых Крепостей в костюме медузы и смотрит на неё мягким заботливым взглядом, словно отец на дочку.
— Здравствуй, Лирасцелания, — Воплощение подал девушке руку и помог встать.
— Здравствуйте, — кивнула святая дева, — а кто вы?
Бессмертная сущность громко расхохоталась.
— Ну да, в общем-то вполне правильный вопрос. Моё имя Рей и я Воплощение, один из наблюдателей этого мира. Что это значит, я ещё расскажу, не переживай. Однако, чтобы не повторяться дважды… — эльф вдруг повернулся к нам, — Ганлин, можно тебя?
Переглянувшись с остальными, я под насмешливым взглядом Воплощения и недоумевающе-сосредоточенным — Лиры, подошёл к паре эльфов.
— Да?
— Вы, может, всё-таки поздороваетесь друг с другом? Мы с таким интересом следили за вашими похождениями в подземелье некроманта и было так волнительно наблюдать, как ты стремишься к новой встрече… ты даже не представляешь, как я доволен, что именно мне выпало стать свидетелем вашего воссоединения! Даже этот абсурдный балахон кажется, того стоил.
Меньше чем за минуту я испытал больше сломов парадигмы, чем за всю предыдущую жизнь. Ну или по крайней мере, мне так показалось. Воплощения следили за мной? Получается, с самого моего появления в инкубаторе скелетов на первом уровне я был под колпаком? Значит они знают, кто я такой? Всегда знали? И все эти прятки были бессмысленны изначально? С какой же тогда целью я появился? И была ли в этом цель? А может я ими и был создан? Если они могут искажать само время, то, наверное, и создание конструкции наподобие моей души для них не должно быть невозможно. С другой стороны, этот Рей тоже назвал меня наследником Короля, как и библиотекарь, так что, видимо, моё появление всё-таки не связано с Воплощениями напрямую… так что же здесь происходит?!
Похоже, все эти мысли, ну или по крайней мере большую их часть было несложно прочитать на моём уже снова ставшем человеческим лице. Потому что бессмертная сущность, заулыбавшись, по-приятельски хлопнула меня по плечу.
— Потом об этом подумаешь, ещё будет время. Сейчас, думаю, будет лучше, если ты сосредоточишься на том, ради чего проделал весь этот путь от Игдардропаруоны. Лира, — он неожиданно стал как-то слишком уж похож на священника, венчающего молодожёнов. И мне это нисколько не понравилось. — Ты ведь помнишь Ганлина? Нежить, с которой вы некоторое время путешествовали по семнадцатому уровню подземелья некроманта?
— Помню, — чуть замявшись, кивнула святая дева, понятное дело, понимавшая в происходящем ещё меньше меня.
— Так вот, это он! — Рей театральным жестом взмахнул у меня перед лицом оборками своего наряда, словно фокусник, проявивший ассистентку там, где только что был просто белый кролик. После чего резко приблизился к Лире, так что их носы едва не соприкоснулись, из-за чего девушка дёрнулась и едва не упала навзничь. Но я успел поймать на мгновение мелькнувшее на его лице выражение восторга и предвкушения. — Скажи, ты ведь рада его видеть?
Лира, всё ещё не совсем понимая, что происходит, повернулась ко мне.
— Ганлин, это и правда ты?
— Ага, — я кивнул. Всё, что я хотел ей сказать, о чём хотел спросить, что обсудить — всё это застревало в горле из-за стоявшего тут же Воплощения. Несмотря на продолжавшую украшать его лицо отеческую улыбку, меня не отпускало ощущение, что он наблюдал за нами и ждал, что мы скажем, совсем не потому, что реально заботился о святой деве. И он с каждой новой фразой лишь подтверждал мои мысли.
— Ну как-то вы не искренни, это не порядок! — Рей всплеснул руками. — Где объятья, где слёзы, где поцелуи в конце концов?
— Сложно быть искренним, когда есть большой шанс, что тебя убьют через несколько минут.
Чтобы не начинать вымученный разговор с Лирой, пришлось переключиться на само Воплощение.
— Ой, по этому поводу можешь вообще не переживать. Я не собираюсь убивать ни тебя, ни твоих друзей. Ваши опасения по поводу того, что атрибут поглощения ваших душ может вызвать у нас какие-то опасения или вопросы совершенно беспочвенны. Мы знаем об этом несравнимо больше вас и если бы вы и правда могли стать угрозой, убили бы вас намного, намного раньше.
Говоря об этом, он продолжал всё также добродушно улыбаться, от чего мне стало не по себе. Конечно, я тоже вполне мог говорить об убийстве с совершенно спокойным лицом, дело было не в этом. Напрягал тот факт, что я мог запросто умереть в любой момент своей жизни и, если речь не шла о последнем годе-полутора, так и не узнал бы, за что меня прикончили. А ещё злило то, что жив я остался потому, что во мне не видели даже минимальную опасность. Такая себе, конечно, причина злиться, но моё самолюбие это сильно трогало. И потому я сказал то, что в другой ситуации предпочёл бы оставить при себе.
— Если вы знаете так много, может просветите? — я услышал, как в нашем углу залы выругался Веск, но сказанного, как говорится, не воротишь. И если бы этот вопрос разозлил Воплощение, мне бы осталось только умереть.
К счастью, ну, наверное это было к счастью, Рей не разозлился. Более того, он снова расхохотался.
— Храбрости тебе не занимать, это приятно. Куда интереснее наблюдать за такими персонажами, чем за теми, что ныряют в кусты при любом признаке опасности. Ладно, я расскажу, хуже не будет. Эй, вы! — он поманил моих спутников. — Идите сюда, вам тоже можно это слышать, раз уж вы его последователи.
Переглядываясь, пятёрка приблизилась и встала у меня за спиной.
— А я могу послушать? — неожиданно спросила Лира.
— О, конечно! — Воплощение активно закивал. — Так будет даже лучше. Итак, тогда я начну с начала…
* * *
Давным-давно мир был совершенно иным. Разумных рас было куда больше, чем сейчас и каждая из них имела почти равные права и силы. Живые Крепости были распространены повсеместно, а Воплощений насчитывалось несколько десятков только в человеческом континенте, а ведь были ещё и четыре континента монстров, окружавшие человеческий мир, словно лепестки огромного цветка.
Миром в то время правили Демиурги — высшая стадия развития мага или монстра, существа, для которых даже Воплощения были лишь слугами. Именно они в своё время стояли за созданием полигонов, где человечество могло без лишнего риска подготовиться к непрекращающимся войнам с монстрами. Надо сказать, люди и прочие разумные расы в этой войне стабильно держали лидирующие позиции благодаря тому, что их было больше и они могли заключать пусть не самые крепкие, но союзы. Монстры же, пусть и были почти всегда сильнее в бою один на один, проигрывали в численности и никак не могли договориться между собой, ненавидя друг друга ничуть не меньше, чем человечество. Да что говорить, если, пусть и ценой больших потерь, но Демиургам человечества удалось захватить четверых Демиургов монстров, чтобы их силой запитать полигоны.
