великая наука с огромным потенциалом стала запретной, а остатки чародеев крови разбрелись по миру, осев в Карта́ле или став ренегатами-окультистами, что и по сей день продолжают изучать тёмные стороны своего ремесла.
Спустя мгновение навес повозки зашелестел, явив очертания объёмного клыкастого лица.
— Маги приняли демонов! — прорычал орк. — Почему?!
— Чтобы дать ответ на этот вопрос, Крог, я должен спросить тебя, почему орочьи воины стремятся стать багатурами или тра’вага?
Великан задумался.
— Сила.
— Вот именно. Сила — очень многогранное понятие, мой друг. А хаос способен предложить очень многое, порой умалчивая о цене.
* * *
Минуло восемнадцать суток с того момента, как караван покинул стены Листмура. Повозки неспешно продвигались вдоль утоптанного копытами лошадей полотна тракта, отставая от намеченного плана практически на сутки пути. Прибытие в Форк откладывалось до вечера грядущего дня и среди торговцев повисло лёгкое беспокойство, ибо каждый день задержки сулил убытки их делу.
Среди мечей ветра царила полная безмятежность. Днём позже, днём раньше, они попросту наслаждались свободой дорог и ароматом летних вечеров вдалеке от суеты большого города.
Более прочих возмущение проявлял единственный торговец — пожилой гном по имени Ро́лти. Седобородый коротышка с узенькими хитрыми глазками давно имел репутацию вспыльчивого торгаша, обладавшего крайне скверным характером, но мощной деловой хваткой. Гном много бранился, угрожая подать жалобу в высший суд Листмура и не заплатить не единой копейки ни извозчикам, ни наёмникам, что охраняли его товар. Уже на вторые сутки пути терпение караванщиков приближалось к концу, а на третий день поступило первое предложение закопать старого ворчуна где-то на обочине дороги.
Споры между Крогом и Шеймусом оставались в порядке вещей, но ныне имели более спокойный характер. Орк более не надсмехался над мнением старого волшебника и даже начал слушать его затяжные рассказы, а из клыкастых уст всё чаще звучали вопросы. Маг, как и ранее, охотно делился информацией на любую интересующую орка тему, повествуя тому о различных созданиях, обитающих в Асхане, деструктивной особенности заклинаний и способах защиты от них.
Сам Крог поведал о своём происхождении в городе Бояр чуть менее сорока зим назад и принадлежности к клану «Кровавого Клинка», а так же изредка, но во всей красе описывал сражения на полях и аренах.
К удивлению Лиары, орк подобно волшебнику предпочитал вспоминать лишь далёкие дни своей былой жизни, не затрагивая последние годы и начало собственных скитаний.
В команде появилось некое ощущение сплочённости, коему никак не могла нарадоваться эльфийка. Каждый день в течение последних недель Лиара продолжала тренироваться под руководством тра’вага. Её тело пребывало на грани, а каждое утро начиналось с применения «Gil’mon» дабы хоть как-то одолеть неистовую боль в мышцах. Но время шло и мало-помалу, Лиара стала адаптироваться, а на четвёртый день тренировок, наконец, взяла в руки меч.
Вскоре, к процессу её обучения присоединился и Александр в компании своих бойцов. Молодой светловолосый парнишка, чуть старше двадцати годов от роду с характерным прозвищем Малыш стал основным тренировочным партнёром Лиары и её добрым товарищем. Пользуясь случаем, они вместе изучали хитрости военного ремесла и проводили тренировочные поединки. Между юношей и эльфийкой зрела искра соперничества, но Малыш, будучи настоящим джентльменом и не по годам сообразительным пареньком, нередко уступал своей визави в моменты, когда мог выйти победителем.
В одной из тренировочных схваток вечером семнадцатого дня, когда Малыш находился на дежурстве, Лиара даже смогла одолеть в бою и обезоружить одного из бойцов Ларсона. Пусть тот и был солидно пьян, для начинающей мечницы та маленькая победа стала огромным достижением, сравнимым с её первым контактом по средствам «Tal’a’Sini» или первым успешным ритуалом в стенах храма.
По мере того как Лиара училась владеть клинком, росли и её навыки концентрации столь необходимые для использования заклинаний. В постоянных медитациях и попытках научиться чему-то новому ученица мага стала объединить знания тайных искусств с ритуалами друидов, открыв для себя доступ к новым источникам силы. Девушка практиковалась в старых, хорошо изученных заклинаниях, стараясь довести их применение до уровня рефлексов, параллельно с тем оттачивая новые навыки. Уже на тринадцатый день пути друидесса научилась на пару минут призывать «Светлячок» и направлять порыв ветра. Пусть подобные ритуалы не отличались практичностью и не несли должной пользы, они стали первыми кирпичиками в фундаменте изучения новых магических школ.
Постоянные занятия и компания друзей не оставляли Лиаре время для дурных мыслей и мучительных воспоминаний. Всё свободное время эльфийка проводила в медитации и чтении книг под чутким руководством Шеймуса или ментальных беседах с Ку’сибом, а каждый вечер неизменно приветствовала Крога в роли своего наставника. Это время было похоже на те далёкие дни, что Лиара проводила как ученица Древена, задолго до затмения луны и первой встречи с Шеймусом. Время познания, беззаботное и прекрасное в своём размеренном спокойствии.
— Одно дело — тренировка, другое — бой, — промолвил Алекс, обсуждая с Шеймусом успехи «эльфийской воительницы». — Сложно сказать какое практическое применение будут иметь навыки Лиары. С каждым разом девочка действует острее, она быстро схватывает, но… вряд ли окажется способна оборвать чью-то жизнь.
— Я лишь надеюсь, капитан, ей никогда не придётся использовать эти умения, — тихо ответил маг. — Как вы возможно поняли, мсье Ларсон, я надеюсь на спокойное, местами унылое путешествие по полотну имперских трактов в компании караванщиков и отрядов стражи.
— Судьба любит преподносить сюрпризы, магистр. А тот, кто хочет мира, должен готовиться к войне. Думаю, вы и без меня знаете эту мантру.
И Шеймус знал эту мантру как никто другой…
— Так если не секрет, магистр Шеймус, куда всё же лежит ваш путь? Опять Нильшавэн? Или Вэстрок, как указанно на ваших формальных грамотах?
— Мсье Ларсон, сейчас совсем иные времена, — Шеймус улыбнулся и затянул пряный дым. — Формальности ныне имеют очень большой вес, как и сила бумаг. К тому же, когда это вы успели усомниться в честности старого волшебника?
— Типичная игра слов в исполнении магистра Шеймуса, — улыбнулся наёмник. — Полагаю, вопрос так и останется без ответа?
Ответом на второй вопрос наёмника стала всё то же неоднозначное молчание и улыбка на морщинистом лице.
* * *
— Привал! — прозвучал
