уже хорошо знакомый командный голос — предвестник очередного испытания Лиары.
Крог поравнялся с упряжкой лошадей. Огромная ладонь мягко прикоснулась к шелковистой гриве. За время поездки животные Генри уже успели привыкнуть к вниманию огромного двуногого создания и даже компании его серого спутника — их естественного врага. Следом за орком из повозки вынырнула Лиара. Взгляд синих глаз пал на широкую орочью спину — место, где неделями ранее друидесса врачевала страшные раны, оставленные зазубренным клинком. Шрамы затерялись среди десятков подобных ранений из прошлого воина, и лишь огромный след в районе трапеции служил напоминанием о событиях той безумной ночи.
— Сегодня не занимаемся, — разгладив лошадиную гриву, промолвил орк. — Лиара заслужила отдых.
Изо всех сил стараясь скрыть улыбку, девушка кивнула в знак согласия. За время путешествия Лиара успела свыкнуться с постоянными тренировками и практиками, а потому, простой свободный вечер в компании караванщиков и наёмников, каждого из которых Лиара ныне знала в лицо, выглядел подобно глотку свежего воздуха.
Большой костёр, разведённый караванщиками не без участия «Пламенного Касания» Шеймуса озарил темноту ночи. Поляна близ небольшого холмика, частенько становилась местом привалов для караванщиков и гостей Империи. Высокое дерево с вырезанным в нём сердечком с инициалами «К+В» и притоптанная поляна стали тому прямым доказательством. Согласно устоявшейся традиции, вечерний привал крайнего дня пути предвещал добрые посиделки.
В этот вечер на холме собрались все. Наёмники подготовили места. Седобородый ворчун Ролти принёс ящик горячительного из своих личных запасов. Несмотря на скупость, порой граничащую с откровенной жадностью, Ролти чтил законы каравана… ну и попросту любил выпить в большой компании. Другие торговцы обеспечили стол припасами и уселись в круг. Никто не скупился.
Первым кто открыл бутылку гримхеймского «Таравака» стал Грок — тот самый орк, что с первого дня принимал участие в тренировках Лиары, а по совместительству — правая рука и лучший друг капитана Ларсона.
Довольно крупный на вид, плотно сложенный, с упитанным брюхом бородатый орк отличался добродушным весёлым нравом, весьма необычным для представителей его народа. Грок много шутил, рассказывал смешные истории и очаровывал окружающих присущим ему обаянием. Не удивительно, что орк-наёмник быстро нашёл общий язык с телохранителем Лиары. Как и Крог, Грок родился в землях Ранаара, на севере. Как и Крог он прошёл суровую школу жизни и воинского ремесла, пусть никогда и не входил в касту багатуров. Это был привычный представитель ранаарского войска — крепкий, обученный воитель, способный проделать длительный путь и, не переводя дыхания врубиться в самую гущу схватки.
Воины обсуждали минувшие дни, ведая о славных битвах и подвигах своих кланов. Во многом благодаря Гроку, Лиаре и Шеймусу удалось узнать о некоторых деталях прошлого своего спутника. Именно в общении с Гроком Крог чувствовал себя частью старого доброго общества, где воинская сила и честь считались высшим благом.
Пара орков даже договорилась о тренировочной схватке, но различные обстоятельства служили препятствием для реализации подобного события.
Ныне капитан Ларсон в компании своего доброго друга развалились возле костра, потягивая из стеклянных бутылок хмельной напиток гномьего производства. Шумные споры между давними друзьями не затихали с самого захода солнца:
— Нет! — громко заявил Грок. — Самые опасные — чёрные! С зелёным крестом на заднице. Помнишь, Рудо́льфа укусил? Так Рудольф чуть не загнулся!
Орк коротко хмыкнул, едва не выпустив из массивных рук бутыль.
— Чёрные — маленькие, — пожал плечами Алекс. — Вот бурые! Они больше и тоже ядовитые. А Рудольф, упокой Асха его душу, сам виноват был. Не принял он противоядие вовремя, от того и мучился. Бурые, я тебе говорю, опаснее!
На сей раз, спор друзей касался видов гигантских пауков с целью выделить наиболее опасную разновидность. Человек и орк вечно спорили о чём-то незначительном, порой делая это чересчур эмоционально, но, никогда не скатываясь до обид и лишь изредка до оскорблений.
— Чёрные! Бурые по размерам не шибко больше, а яд у них слабее!
— Это для тебя не шибко больше, оглобля. Бурые страшнее! Хотя, что мы спорим?! Тут вон маг учёный сидит. Давай у него спросим. Магистр Шеймус? Кто опаснее, чёрные крестоносцы или ползуны пещерные… ну, которые бурые с пятнами.
На лице Шеймуса расцвела та самая улыбка.
— Вообще, если бы выбирал я, то выбрал бы представителя семейства аранеоморфных пауков — crucis umbra или большого теневого крестовика, которого вы, мои друзья, называете чёрный крестоносец. Пусть он не так велик как aranea antrum или тарануо́ла — ваш бурый ползун, но является частью семейства кругопрядов. Сети крестовика крайне тяжело заметить в ночное время, а их прочность сводит на нет всё преимущество жертвы в физической силе. Яд при попадании в кровь воздействует на нервную систему, пресекая все попытки выбраться из ловушки. Крайне незавидная участь — оставить свою жизнь в сетях этого охотника. Лучший способ спастись из паучьих лап — быстро покинуть сеть или использовать огонь.
— Вот видишь! — орк сделал «победный» глоток и обнажил в улыбке поломанные клыки.
— Однако я бы не стал торопиться и делать поспешных выводов, — ухмыльнувшись, продолжил Шеймус. — Тарануола не расставляет сетей и его яд куда менее токсичен. Единственным преимуществом данного вида являются размеры. Но! Aranea antrum в отличие от крестовиков охотятся группами. Они готовят логова в тёмных сырых пещерах, ожидая пока любопытная жертва не явится на запах гнилого мяса. В такие моменты вашим лучшим другом, опять же, является огонь и внимательность. Пауки любят появляться из самых неожиданных мест. Помните, все существа, будь то пауки, виверны или даже дворовые псы приспосабливаются под условия окружающей среды и каждый из них успешен в своём ареале обитания. Однако! Если вам интересно моё мнение касательно самой опасной породы пауков, я бы выделил crystalis messorem — хрустального паука и vagos paotics — странствующего паука с островов Пао. Последний, пусть и обладает крошечными размерами, но его яд столь токсичен, что способен парализовать даже минотавра в течение четверти часа. Не всё то золото, что блестит, друзья. Не всё, что выглядит безобидным, не способно нести погибель.
Орк и капитан коротко переглянулись, так и не сказав друг другу ни слова.
— Чёрный! — шёпотом пробурчал Грок.
Ларсон продолжал диалог с Шеймусом, попутно опустошая бутылку «Таравака». Грок в компании своих соратников и Лиары продолжал травить байки,
