такие же лягушки. Плоскачи-засадники, как говорилось в профиле первого. Мне-то ничего, а если Люцифер в ответ на нападение решит опробовать рог шанфрона… Предупредить я коня не успел. Благо он смог уловить мои путанные мысли, распутать их и понять.
Джейн освободила Вароса, использовав кинжал как нож. Я шагнул вперед, упал на одно колено и разрубил мечом надвое прыгнувшего на меня плоскача. Он взял слишком высоко, метя передними лапами мне под шлем. А на мой ход отреагировать не успел — и поплатился за то. Правда, меня забрызгало его кровью, да шут с ней. Доспехи Вальдемара самоочищающиеся. После боя все засохнет и отпадет.
Люцифер за кустами топтал своего монстра копытами. Помощь ему не требовалась, и я подошел к Джейн, осматривающей бард единорога. На пластинах критнета остались столь глубокие царапины, что я невольно вздрогнул.
— Будь защита хуже, гад порвал бы Варосу шею, — со злостью сказала девушка. — Ты только глянь, какие когти!
Я покосился на труп убитого ею плоскача, хотя уже бегло осмотрел того, что прикончил. Да, когти у обоих были опасные. Длинные, изогнутые, зазубренные по внутреннему, острому как лезвие краю. И еще ядовитые.
«Плоскачи-засадники способны прятаться под палыми листьями, хвоей и любым мелким мусором, если тот пропитан влагой, — сообщила мне Книга чудовищ. — А также на дне луж, даже очень мелких, — к примеру, дорожных, которых не придет в голову опасаться. Чувствительны к уровню потенциальной добычи. Могут быть приручены…»
— Чувствительны к уровню, — повторил я вслух. — То есть не бросаются на тех, кто их слишком превосходит. Поэтому и остались лежать под листвой. Хотя непобедимые прямо по ним прыгали.
Мы двинулись дальше, соблюдая предельную бдительность. Где тут еще глаза на стебельках?.. Вскоре выяснилось, что некоторые плоскачи не держат их постоянно на виду. Самым матерым достаточно увидеть жертву издали, а затем они могут прыгнуть на нее по памяти, ориентируясь на звуки шагов. Один такой сиганул на меня, а другой на Люцифера, хотя мы оба могли поклясться, что никаких глаз на нашей дороге в помине не было. Всего же мы, включая Джейн, пережили полтора десятка нападений, не отойдя и на сотню метров от крепостной стены.
— Да этими плоскачами весь город вымощен! — возмутился я. — С чего они здесь так расплодились? Возвращаемся. Надо Мудовиду доложить срочно.
Верховный шаман отнесся к нашему сообщению серьезно — он ко всему мало-мальски необычному относился серьезно. Стал расспрашивать: не встречался ли я с плоскачами раньше? Нет. Ни в своих странствиях по Гинкмару, ни вне его. А ты, Джейн? В прошлой жизни? Тоже нет. И о нападениях подобных тварей на кого-то еще вы не слышали? Никогда. Только что узнали о них из базы. Конечно, умнее про монстров заранее читать, а не когда с ними столкнешься. Но невозможно же проштудировать всю Книгу чудовищ! Статей там на собрание сочинений Толстоевского, и еще немного.
— Я до самозахоронения знал ее наизусть, — заметил Мудовид. — Правда, тогда она была меньше. Уверен, что о плоскачах в ней ничего не сообщалось. И мне кажется, что во времена Джейн эти монстры также не встречались. Места-то здесь были густонаселенные, и засадники средних способностей не остались бы без внимания. Не настолько они смертоносны, чтоб убивать всякого, кто на них наткнулся. Значит, они свежие — сравнительно недавно созданы, в эпоху запустения. Но почему сосредоточены в одном месте? Что им мешало распространиться по лесам? За крепостную стену точно могли бы выползти.
— А откуда ты знаешь, что не выползли? — полюбопытствовал Нагибатор.
— Плотность их в городе слишком высока. Не должна быть такой для существ их класса. Палочников возьми — они тоже засадники. Но не образуют же из себя сплошные рощи? Напротив, сторонятся друг друга. И если бы плоскачи за стенами лежали, даже не так густо, как внутри стен, Иван и Джейн подверглись бы нападению до входа в город.
— Можем прочесать окрестности короткой цепью, — предложил я. — Для полной уверенности.
— Не стоит. Вы тут довольно топтались. Только уточни: с убитыми плоскачами ничего далее не происходило? Вы об этом не упомянули.
— Не упомянули, потому что упоминать было не о чем.
— Вот-вот! А ведь плоскачи приносят потомство после смерти. На спине надуваются пузыри, которые лопаются, а из них…
— Так происходит, если тварям удалось пожрать и сформировать зародыши, — перебил я. — А если нет, какое им потомство? Ни одного из нас не съели — ты уж извини! Однако коль пожелаешь, мы сейчас же вернемся и принесем себя в жертву ради преумножения твоей премудрости. Проведешь наблюдения…
— Невнимательно ты статью читал, — перебил меня в свою очередь Мудовид. — Элементарных выводов из нее не сделал. Низкоуровневым плоскачам надо пожрать — правильно! А высокий уровень означает, что плоскач уже не раз и не два жрал в прошлом. И ему того достаточно. Некоторые из уничтоженных существ имели как раз высокие уровни. И тем не менее не размножались. Я думаю, их создали неполноценными. Возможно, специально, но скорее случайно. Чего-то не учли, не доработали. А после монстры адаптировались, включившись в общую эволюцию Версума. Один из методов творения видов таков: создается не начальная популяция, а первосущество со способностью к сверхразмножению. И в этом городе где-то лежит первоплоскач, который был обязан произвести на свет множество обычных плоскачей и умереть. Только он не умер, а продолжает их порождать. Ущербных. Наверно, какой-то компенсационный системный механизм сработал, и потомство сверхплодовитого и к тому же бессмертного прародителя лишилось репродуктивной функции. А заодно и желания отдаляться от гнезда.
Мы с Джейн переглянулись, представив в красках то, о чем говорил шаман. В заброшенных городах и проклятых землях прокачиваются не только воины, уничтожающие монстров. Но и маги. Некоторые тоже гнобят чудищ — другие помогают их восстановлению. Или делают новых…
— Если ты прав, старче, то ребята этого первоплоскача найдут, — сказал Нагибатор.
— Найти — найдут, — согласился Мудовид. — Однако такие существа иногда обладают необычными умениями. Выходя за грани в чем-то одном, выходят и в другом. Поедем-ка в город, — а? Вдруг понадобимся.
Нагибатор кивнул и сделал знак нам. Мы поняли и тронулись с места. Вождь с шаманом поехали следом, а за ними потянулись сопровождающие: два особо приближенных к Мудовиду мага, два оруженосца-телохранителя Нагибатора и немногочисленная группа
