— Мне плевать на то, что во Вселенной не станет жизни! Без моей Эстерии она мне не нужна! А ты всю жизнь будешь мучиться, зная, что мог их спасти, но не захотел! И, в конце концов, просто пустишь себе пулю в лоб!
Алексей подобрался — американец прав. Совесть не позволит ему жить с таким грузом на душе.
— И что же сделал Саша с твоей дочерью?
— Поцелуй аага. Моя девочка узнала твоего сына по репортажу из Терры.
— Сколько ей осталось?
Гейтс облегченно вздохнул, не скрывая эмоций. Он понял, что уже выиграл этот раунд.
— Если ничего не напутано — десять дней.
— Десять?!
Алексей, было дернулся, но тут же успокоился.
— Хорошо, Гарри. Твоя взяла. Я высылаю курьер немедленно. Обеспечь ему «зеленый коридор» и постарайся, чтобы через сутки твоя дочь была на орбите. Не стоит терять времени. Но, Гарри…
Князь, было засомневался, потом все же решился:
— Ты пошлешь ее на Терру одну. Это первое.
— Что еще?
— Ты умрешь, Гарри. Я не могу тебе позволить шантажировать меня. И все твои миры буду уничтожены. Вместе с тобой. Рано или поздно твоя «пыльца» вырвется из-под контроля. И что тогда?
— Ты пойдешь на подобный геноцид?
Алексей дернул уголком рта:
— Ты знал, чем рискуешь, когда попытался шантажировать терранца. Тем более — меня.
Американец опустил голову.
— Но ты даешь слово, что моя девочка будет жить?
— Я даже могу дать вам возможность увидеться перед тем, как ты умрешь. Чтобы ты не подумал, что я обманываю.
— Слово терранца крепче камня. Но, пожалуй, не стоит возвращать Эстерию на Новую Америку. Зачем тогда лечить?
Князь задумчиво посмотрел на американца.
— Хм… Гарри Гейтс, герцог Новой Америки… В тебя еще живы какие-то чувства? Я удивлен. Что же, Гарри… Курьер вылетит через час. До твоей планеты ему сутки хода. Назад — больше, судя по состоянию твоей дочери. Сколько понадобится на лечение, я не знаю, пока не поговорю с сыном. Но ты умрешь. Договорились?
Американец выдержал взгляд.
— Договорились.
Сфера связи погасла. Алексей закурил сигарету, подошел к окну. Проклятый ублюдок! Ловко он сыграл на моей совести! Но я пообещал. Теперь надо убедить Сашу согласиться…
— И-Мозг, что такое «поцелуй аага»?
— Это яд. Способ лечения существует только у того, кто его применил. Согласно легенде, данный состав создал влюбленный ааг, чтобы заставить свою возлюбленную выйти за него замуж.
— Что?!
— Это все, что известно.
— Черт!
Князь грохнул по столу кулаком. Несколько мгновений сидел молча, чтобы погасить бешенство, охватившее его, потом включил коммуникатор:
— Михаил?
В воздухе возник Столяров.
— Слушаю, начальник!
— Мне не до шуток. Немедленно пошли самый скоростной курьер в Новую Америку. На орбите пусть пилот заберет капсулу с дочерью Гейтса и немедленно доставит ее сюда.
— Что?
— Исполнять! Подробности позже, Миша. Извини, у меня еще есть неотложное дело. Потом поговорим…
Алексей выключил связь и поднялся из-за стола. Предстоял нелегкий, очень тяжелый разговор с сыном…
Разговор действительно выдался нелегким. Сын оказался таким же упрямым, как и отец. Но, подключив тяжелую артиллерию в виде супруг и сестер, сопротивление Александра удалось сломить. Решающим оказался аргумент про массовую наркотизацию Галактики. Особенно после того, как Медведев показал материалы разведданных, полученных людьми Столярова. Это поставило окончательную точку в разговоре. Но если бы только отец знал, какое это противоядие, то, не раздумывая ни мгновения, послал бы весь свой флот превратить Новую Америку в астероидное облако…. Но было уже поздно, а ведь Искусственный Интеллект специально заострил внимание на легенде…
Эстерия пришла в себя в незнакомом месте. Привычно уже прислушалась к своим ощущениям — все верно. Ушли боли, которые уже начинали мучить ее. Пропали голоса, непрестанно звучащие в мозгу. Да и сама голова отчего-то сильно чесалась. Виконтесса протянула руку и нащупала густую шевелюру вместо прежних жидких прядей. Тех, что у нее оставались перед тем, как девушка потеряла сознание в последний раз. Но где она? Высокий, по сравнению с привычными новоамериканскими, потолок с мягко горящими осветительными панелями. Очень мягкая кровать. Ласкающее тело постельное белье. Тело. Ее раздели? Помнится, прежде она была в рубашке. И куда делась аппаратура? Осмотрелась, осторожно поворачивая голову в разные стороны. Роскошная мебель, мягкий самоочищающийся ковер с ворсом по щиколотку. Большое, чуть ли не во всю стену окно, сейчас затемненное. Это не больница. Точно. Скорее, дом. В котором кто-то живет. Но почему она оказалась здесь? Где отец? Слуги? Охрана? Попробовала подняться. К величайшему удивлению, ей это удалось без каких-либо проблем. Точно, раздели. Одежды на ней не было никакой. Попыталась набросить на себя покрывало, но оно оказалось слишком большим. Вновь осмотрелась и заметила дверку в стене. Явно не для выхода. Прикрываясь на всякий случай руками, прошлепала босыми ногами к ней. Это оказался стенной шкаф. Правда, почему-то пустой. Кроме большой мужской рубашки там ничего не было. Не раздумывая ни секунды, девушка натянула ее на себя. Получилось нечто вроде мини-платья. Закатала длинные рукава. В этот момент в желудке предательски заурчало, и Эстерия ощутила сильный голод. Но любопытство пересилило, и она подошла к окну. Сняла поляризацию, и в глаза ударило яркое солнце. Дом стоял в огромном парке, находящемся на холме. Вдали синели высокие горы, внизу терялся в перспективе город. Удивительно зеленый и прозрачный. «Это не Новая Америка», — поняла она. Передвигаться было тяжеловато, но девушка списала это на последствия «поцелуя». Вернулась на койку. Присела. Немного отдохнув, вновь прошлепала по ковру к выходной двери и толкнула ее. Та послушно распахнулась. Боже! Это точно жилой дом! Как же я здесь оказалась? И почему я не умерла? Тот ааг что? Он меня обманул? Но… Внизу щелкнула дверь, кто-то пришел. Девушка подалась назад в спальню, но было уже поздно — хозяин дома вошел в холл. Поднял голову, и Эстерия в ужасе зажал руками рот, затем без сил опустилась на теплый пол галереи. Не может быть! Это… Это…
…Александр вернулся домой и уже на пороге ощутил эмоциональный фон вынужденной гостьи. Та проснулась и теперь ломала голову над тем, где находится и как тут очутилась. Что ж, сам виноват. Думал, обойдется. Но теперь, когда он стал наследником, у него много новых обязанностей.
Юноша сбросил с ног обувь и, держа пакет под мышкой, вошел в холл. Сразу услышал слабый возглас — и тоненькая фигурка без сил опустилась на покрытие балкона, проходящего по верху второго этажа. У служанки сегодня выходной, как назло…
