Это было странное путешествие. Казалось бы — простой переход улицы. Как бы не так: проводник шел осторожно, медленно ступая, настороженно вслушиваясь во что-то. Высматривая вдали какие-то одному ему известные ориентиры, он останавливался, дожидался группу — и менял направление. В целом путь представляя собой довольно неровный зигзаг. Можно было бы даже подумать, что владельцы перехода просто морочат путникам голову, дабы набить себе цену. Да только последующие события показали, что во всех телодвижениях проводника был вполне конкретный смысл.
Они не успели добраться и до середины пути, как за спиной поднялся невообразимый крик и вой. Рискуя сбиться с пути, Книжник оглянулся.
Нео бесились и орали у самой границы кольца. Потрясали оружием, угрожали жестами. Наверное, они поняли, что их обвели вокруг пальца. Самые разошедшиеся в горячке бросились вперед — мимо оставшихся двоих маркитантов, прямо на дорожное полотно. Тут-то и стало понятно, что не все рассказанное про Садовое кольцо — пустые байки.
Пробежав с десяток шагов, нео останавливались — и вдруг начинали вертеться на месте, хватаясь за голову и оглашая округу воплями. Один за другим они падали на асфальт и принимались кататься, трястись, биться в конвульсиях. У некоторых изо рта, ноздрей и ушей обильно текла кровь. Кто-то исходил пеной изо рта. К ужасу Книжника, у одного орущего бедняги вылезли и повисли на зрительных нервах глазные яблоки. Даже показалось, что из ушей у него повалил дым. Так или иначе, вскоре все те, кто нарушил общеизвестное табу, уже неподвижно лежали на асфальте.
— Не отвлекаться! — прикрикнул на спутника Зигфрид. — Или хочешь вот так — как эти?..
Книжник не хотел, а потому торопливо нагнал шама, вслед за которым должен был двигаться. Впрочем, успел заметить, что картина смерти сородичей не охладила пыл преследователей. И когда группа благополучно выбралась на другую сторону Садового кольца, стало ясно, что еще ничего не кончилось.
Книжник уже передал Зигфриду золотую фигурку, и тот протянул было ее маркитанту, но вдруг увидел то, что происходило сейчас посреди Кольца. Бряцая оружием и издавая боевые возгласы, нео бодро семенили гуськом, друг за другом, проделывая все те же зигзаги, что и беглецы. И вел их не кто-то, а второй молодой маркитант.
Зигфрид резко посмотрел на проводника. Почуяв неладное, тот попытался было схватиться за автомат, но вест опередил его. Одной рукой вырвав оружие из рук проводника, второй ухватил того за шиворот, даже приподнял немного.
— Вы обманули нас! — в ярости прошипел Зигфрид. — Почему твой приятель ведет сюда нео?!
— А не было уговора, чтобы не вести их! — злобно крикнул в ответ маркитант. — Какое нам дело до ваших разборок? Мы всех переводим — за то нам и платят!
— Ах, вот как? — ледяным голосом проговорил Зигфрид. Поглядел в сторону шлагбаума. — Судя по тому, что твое бородатое начальство не стреляет, ему сейчас не до нас. Как ты считаешь?
Маркитант не ответил. Он злобно пыхтел, глядя на веста из-под темных стекол съехавших набок очков. Книжник посмотрел на ту сторону и увидел бородатого в окружении нео. Один из мутов сжимал отобранную винтовку с оптическим прицелом. Нео были явно расстроены тем, что маркитанты помогли беглецам.
— Ну тогда поступим так, — сказал с расстановкой Зигфрид. — С оплатой мы повременим — до лучших времен. И оружие у тебя заберем — как компенсацию за моральный ущерб. Не ровен час — отстреливаться придется, по вашей, между прочим, вине…
Зигфрид демонстративно передал тотем обратно Книжнику. Тот неуверенно принял фигурку и спрятал обратно в суму.
— Зря ты так, вест! — недобро проговорил проводник. — Знаешь, что бывает с теми, кто ссорится с маркитантами?
— Знаю, — спокойно ответил Зигфрид, обшаривая карманы проводника. Вытащил запасной магазин к «Калашникову», оттолкнул от себя маркитанта.
— У нас долг не прощается, — с угрозой сказал тот. — Скоро все будут знать о твоем долге, ты понял? Любой из нашего клана, кому ты попадешься на пути, должен будет тебя убить!
— Думаю, я не доставлю вам такого удовольствия, — спокойно ответил Зифрид. — Надеюсь достойно умереть до следующей нашей встречи. Иди, встречай своих мутов. — Он повернулся к спутникам. — Надо отделаться от этого «хвоста». А то он начинает меня серьезно раздражать.
Зигфрид встал на одно колено, вскинул автомат, скосился в сторону Книжника:
— Иди сюда! Смотри и запоминай. Это АК-74М, оружие древнее, но надежное. Может бить очередями, но сейчас переводчик режима огня поставлен на одиночные — патроны надо беречь. Вот так целишься. Для примера, в ногу — я не собираюсь убивать маркитанта, хоть он этого и заслуживает…
Зигфрид припал к прикладу. Направил ствол в сторону цепочки приближающихся нео — теперь они были всего лишь шагах в пятидесяти.
— И плавно жмешь на спусковой крючок…
Бахнул выстрел. По сравнению с револьвером не так уж и громко.
Шедший впереди проводник заорал и повалился на асфальт, схватившись за голень. Тут же загрохотали беспорядочные выстрелы — упавший проводник пытался отомстить обидчикам. Книжник с шамом попадали на асфальт. Вест, казалось, даже не заметил выстрелов, тем более что большая часть пуль ушла в небо.
Оставшиеся без проводника нео топтались на месте, кривая мохнатая очередь застыла, не дотянувшись до противоположного берега асфальтовой реки. Некоторые особи нерешительно попытались было продолжить путь самостоятельно — но не замедлила повториться история с воплями, беготней и смертями. Разражаясь проклятиями, нео медленно потянулись обратно. Следом пополз и раненый маркитант. Добраться назад довелось не всем: нео толком не запомнили изломанный маршрут, и лишь счастливчикам удалось соскочить живыми с асфальта коварного Кольца.
— Вот так-то, — удовлетворенно сказал Зигфрид, поглаживая автомат. Поглядел на хмурого проводника, сжавшегося в сторонке. — Эй, ты, как тебя! Передай своим, что я его просто ранил — сам напросился. — Поднявшись, протянул автомат Книжнику: — Держи. Теперь это твое.
Парень с опаской принял легендарное оружие и запасной магазин к нему. Это было странное чувство — будто его наделяли способностями сверхчеловека. Отчасти так оно и было — ведь мало кто из кремлевских мог похвастаться, что стрелял из подобного — если таковые вообще имелись. Фузеи да пищали — вот и все, из чего состояло кремлевское стрелковое оружие. А тут — на тебе…
— А почему сам его не возьмешь? — дрогнувшим голосом спросил семинарист. — Ты небось стреляешь получше моего.
— По той же причине, по какой у меня не было такой штуки и до этого, — сказал Зигфрид. — К хорошему быстро привыкаешь. Но что делать, когда закончатся патроны? А это случится быстро, поверь. Я не маркитант, я вест. Мы полагаемся только на то, что есть у нас, — на силу, реакцию и закаленную сталь — именно это помогает нам выживать.
