Нет, он не сошел с ума. И чертово дерево ему не привиделось!
Вирский шагнул в направлении черного шарика («темной луны», как назвало дерево).
— Раз… — отсчитал он.
Рота почти спала. Солдаты укладывались возле костров, подложив под голову вещмешки, спрятав крест-накрест в рукава шинели ладони рук. Кто-то укутывал лицо домашним шарфиком. Кто-то, уже привыкший ночевать на морозе, спал с открытым лицом и, открыв рот, громко храпел. Заснула и ротная лошадь Дуня, которая последние полтора часа вела себя беспокойно. Конюх привязал её к повозке и накрыл теплой попоной, чтобы лошадь не замерзла ночью.
Калинин отошел от костра, возле которого остался пленный, чтобы дать ему отдохнуть. Провести целые ночь и день морозе обнаженным — не завидная участь.
Алексей увидел свободное место возле одного из костров и присел там. Пятеро солдат спали, придвинувшись близко к костру, но дрова прогорели и, давая мало тепла, почти не грели. Слабые языки пламени освещали умиротворенные лица спящих. Калинину был нужен свет
Он достал из своего вещмешка тетрадь, в которой зарисовывал особенности древней культуры деревни Потерянная. Вот флаг на гребне избы с изображенными на нем ликами Солнца и Луны в окружении цветов. Вот узор на платке старушки. Алексей добрался до скопированных картин в церкви. Витязи гонят татар. Казни татарами пленных. Татары гонят витязей. Старец, изображение нижней половины которого не сохранилось, дает наставление витязям. И вот они в лесу. Вокруг сугробы. Витязи сражаются с неведомыми зверями.
Звери.
Алексей попробовал разглядеть свой рисунок зверя, но оригинал, с которого Калинин копировал изображение, не отличался четкостью. Тогда в церкви Алексей для скорости обозначил зверя смазанным клубком карандашных линий. Как он выглядит на самом деле?
Меч витязя, стоящего на переднем плане — широкогрудого, по всей видимости, сильного и удалого — был испещрен черными точками. Тогда на развалинах церкви Алексей подумал, что это капельки крови существа. Теперь, после рассказа немца, он, кажется, знал ответ.
Меч витязя был усеян маковыми зернами.
Алексей не мог сказать, как маковые зерна держались на лезвии — то ли они неким составом были закреплены на поверхности меча, то ли были залиты в лезвие при его изготовлении.
Выходит, что по легенде, отраженной на фресках старой церкви деревни Потерянная, витязи отправились в лес с высокими сугробами и там сражались с неведомым зверем, используя в борьбе против него мак.
Рота Калинина тоже находится в лесу с высокими сугробами. Они не видели зверя, но он должен находиться где-то поблизости. Ермолаев видел след и не смог определить, какому животному он принадлежит. По словам немца Штолля, нечто огромное и сильное затащило его в сугроб и отпустило только после того, как он дотронулся до существа маковой булочкой.
Алексей достал из рюкзака оставшуюся половинку булочки и принялся внимательно её рассматривать.
Самая обычная булочка. Она до сих пор сохраняла свою мягкость и пахла свежим хлебом. Верхнюю корочку густо покрывал слой мака.
Калинин смотрел на булочку и думал. Затем бережно убрал её в вещмешок и перевернул несколько листов в тетради назад, вернувшись к изображению узора на платке старушки.
Оберег. Днем Алексей не мог понять, что он означает.
В нижнем ряду располагался узор, изображающий корни и деревья. Это напасть. Оберегом служит ряд кружочков и колокольчиков, который вышит по всему периметру платка, вытесняя изображение корней. Днем Алексей не знал, что обозначают кружочки и колокольчики. Теперь, после рассказа Штолля все становилось на свои места.
Колокольчики обозначали цветы мака. Кружочки, по всей видимости, его плоды, в которых содержатся семена.
Растения мака противостоят лесу, а значит и всему, что может находиться в нем. Алексей вдруг вспомнил, что лес окружают заснеженные поля. А что, если поля эти маковые?
Калинин закрыл тетрадку. Что он может сделать сейчас! Хотя Алексей и командир роты, солдатами он все равно не управляет. В роте есть два лидера — Зайнулов и старшина Семен Владимирович. Кстати, почему-то никто не называет его по фамилии. Неужели все настолько привыкли обращаться к нему по имени-отчеству?..
Так вот, Зайнулов не поверил ни в нечистую силу (несмотря на пропажу солдата), ни в силу мака. Со старшиной Калинин вообще боялся разговаривать. По всему выходило, что действовать придется Алексею. Во только что он должен сделать?
Остался ещё один непонятный эпизод в рассказе пленного. Немец говорил, что на пути роты попался столб с неизвестной надписью. Хорошо бы найти столб и прочитать, что на нем написано.
Калинин спрятал тетрадку и, подхватив керосиновую лампу, вновь отправился к месту, где были разбросаны немецкие вещи и оружие. Солдаты, побывавшие здесь в поисках трофеев, основательно вытоптали местность. Но дорога, по которой шли нацисты, была ясно видна. Алексей прошел вдоль неё до самого конца, но так и не обнаружил столб.
Находиться вдали от освещенного кострами лагеря было жутко. Поэтому Алексей вернулся обратно, попутно пробегая глазами по окрестностям дороги.
Нет никакого столба.
Вернувшись в лагерь, он некоторое время стоял в раздумьях. Затем нашел уже спящего Приходько и принялся тормошить его.
— Коля! — тряс за плечо Калинин. — Коля, проснись!
Приходько открыл глаза и безумным взглядом посмотрел на лейтенанта.
— Снова танки наступают? — серьезно спросил он.
— Нет, — ответил Калинин.
Приходько устало закрыл глаза и уронил голову.
— Господи! Мы по-прежнему в этом лесу!
— Николай! Мне нужно узнать.
— Ты чего не спишь, лейтенант? — спросил Приходько, усевшись.
— Успею, посплю еще… Мне нужно узнать, есть ли в роте оружейник? Ведь должен у нас быть такой человек, который может извлечь застрявший патрон или починить неисправную деталь оружия!
— Есть у нас такой, — неохотно ответил Приходько и зевнул. — Пойди во второй взвод, найди там Федора Рогачева. Он — специалист. Лучше не бывает.
— Спасибо, Николай. Теперь можешь спать.
— Ну, если сам командир роты разрешил, тогда буду, — пообещал Приходько, положил голову на вещмешок и тут же уснул.
Калинину пришлось потратить минут пятнадцать, прежде чем он нашел оружейника роты, солдата Федора Рогачева. К счастью, Федор не спал. Сидя в сторонке от спящих солдат, он стачивал напильником край у блестящей трубки.
— Федор Рогачев? — спросил Калинин.
