— Я тоже хорошо плаваю, — пожала плечами Ванесса. — Да ладно, зато так прикольнее!
Узнав от лода Гвэйдеона, что самое позднее через час пути им попадется по дороге некая весь, и в этой деревне можно будет купить лошадей им с Ванессой, Креол милостиво согласился пройти это расстояние на своих двоих, не распугивая поселян зрелищем летающего человека.
По крайней мере, чувствовалось, что начались цивилизованные места. Дороги на Каабаре строили неплохие, по ним вполне можно было нормально ходить и даже ездить, не увязая в грязи по уши. И лесов пока что не предвиделось — Благородные Дома, зажатые между рекой Дордавр и Арганами, могли похвастаться богатыми пашнями, жирными пастбишами, небольшими светлыми рощицами, но уж никак не темными, дремучими лесами, как их восточный сосед — Личлиорр. Примерно так же обстояли дела и у остальных каабарских Благородных Домов, да и неудивительно — хорошие земли всегда в цене, их рвут друг у друга и делят на мелкие кусочки. Благородные Дома постоянно воевали друг сдругом и более крупными соседями, которые то и дело норовили заграбастать какой-нибудь особенно завидный участок. И не всегда безуспешно — Великое Княжество Хи, лежащее к юго-востоку от этих земель, за последние тридцать лет покорило уже три графства и два баронства, а от герцогства Сушиф отрезало в свою пользу чуть ли не половину. И королевство Стэрак давно точило зубы на графство Фетлечерро, славящееся своими тонкорунными овцами...
До вышеназванной веси дойти так и не успели. Впереди на дороге показалась небольшая пробка — столкнулись нагруженная телега и старый, обшарпанный уарлкоут. Ванесса посмотрела в бинокль и поняла, что это вовсе не случайное столкновение — разыгрывалась нормальная бытовая сцена, совершенно типичная и для Каабара, и для Земли, да, наверное, и для любого другого мира. Дорожное ограбление.
Восемь плечистых молодцов сноровисто перегружали из телеги в уарлкоут пузатенькие бочонки. Девятый, самый плечистый, стоял рядом и, напряженно шевеля губами, пересчитывал добычу. Рядом маялись хозяева телеги — старик и две женщины. Плюгавенький старичок-боровичок явно утратил интерес к жизни давным-давно: в его взоре не было ничего, кроме вселенского равнодушия. Полная дамочка лет сорока пяти возмущенно сопела в сторону грабителей, но помалкивала. Зато ее дочь, довольно миленькая девчонка лет четырнадцати, визжала во всю мощь девчоночьих легких. Главарь некоторое время терпеливо сносил истерику малолетней соплюшки, но потом, в очередной раз сбившись со счета, не выдержал:
— Цыц, козявка! — заорал он. — Умолкни немедля, а то щас изнасилую прям здесь!
Девчонка испуганно замолчала, будто выключили звук. Зато почему-то завопила мамаша...
Увидев происходящее, лод Гвэйдеон гневно нахмурился. Ванесса, заметив выражение его лица, вздохнула и потянулась за пистолетом: она сомневалась, что банда мародеров поддастся на одни только уговоры. На Креола рассчитывать не приходилось: маг задумчиво ковырял в носу и явно не собирался обрушивать с небес громы и молнии. Вот если бы кто-нибудь покусился на него самого или на его собственность...
Кстати, Ванесса и лод Гвэйдеон очень удивились бы, узнав, что их обоих Креол тоже считает чем-то вроде личного имущества. Да и вообще не делает больших различий между терминами «друг» и «ценная вещь». Это Хубаксис давно привык к своей рабской участи...
— Что здесь происходит? — грозно осведомился лод Гвэйдеон, подъехав поближе.
— Грабют нас, мил-человек... — надтреснутым голоском пожаловался старичок. — Оно дело-то житейское...
Вопреки ожиданиям Вон, грабители отнюдь не помышляли о сопротивлении. Напротив, при одном только виде паладина они испуганно сжались. Главарь попытался было спрятаться за спины своих подельников, но те вытолкнули его обратно.
— Доброе утречко, лод паладин... — неестественно улыбнулся он, кланяясь чуть не до земли. — Такая приятная встреча...
— Повторяю — что здесь происходит? — еще грознее спросил лод Гвэйдеон и потянулся к рукояти меча, торчащей над правым плечом.
— Да ничего уже не происходит... — раздосадованно махнул рукой главарь. — Эй, братва, грузи пиво обратно...
Банда разочарованно застонала, но послушно принялась таскать бочонки назад.
— Слава Пречистой Деве, слава! — восторженно воздела руки к небу тетка. — Ты что стоишь, дура, благодари лода паладина!
Ее дочь что-то испуганно пискнула, делая неуклюжий книксен. Лод Гвэйдеон прижал ладонь к груди, кланяясь дамам.
— Вот бы вам немножко попозднее здесь проехать, лод паладин... — пожаловался главарь. — Подумаешь, ерунда какая...
— Грабить — грех, — нравоучительно изрек лод Гвэйдеон. — По закону мне полагается отвести вас всех в ближайший городок, к бейлифу...
— Так это ж и есть бейлиф! — пожаловалась недограбленная тетка. — Дивитесь на него, лод паладин, графов человек, а по дорогам грабит, ровно тать какой!
— Так я ж и не граблю вовсе, — обиделся бейлиф. — Это налог подорожный!
— Налог мы уже заплатили! Тебе же, собаке такой, и заплатили, всё честь честью! Да и где это видано — чтоб на налог весь груз забирать?!
— Бейлиф?! — поразился паладин. — Да, что-то неладное творится в вашем графстве... Куда ваш граф-то смотрит?!
— Так старый граф почил о прошлом месяце! — затараторила челночница. — А такой обходительный лорд был, куда там его сыновьям... Их-то у него двое, да близнецы! Отец последней воли изречь не успел, вот они уж целый месяц и спорят, кому, значит, корону примерять... Столица аж ходуном ходит, а на окраинах так и вовсе кавардак... Недаром гуторят, что от близнецов ничего хорошего быть не может! Вы б разобрались там, лод паладин, а?
— Орден не вмешивается в политику, — покачал головой Серебряный Рыцарь. — Между прочим, а что вы везете?
— Пиво, самосваренное! — похвасталась тетка. — Отведайте, лод паладин, будьте так любезны!
— А пивцо-то у нее дрянь! — наябедничал обиженный бейлиф, пока лод Гвэйдеон не чинясь отправлял в рот кружку самодельного напитка. Ванесса тоже попробовала и согласилась — иная моча на вкус лучше бывает. Креол так вовсе раз глотнул и тут же выплюнул. — Неурожай у нас, лод паладин, хмель не растет совсем, пива хорошего днем с огнем не сыщешь...
— А с вином еще хуже! — крикнул один из его людей.
— Это да... — поник носом бейлиф. — На виноград еще о третьем годе болезнь напала, на пятьсот переходов вокруг все виноградники повыморило... Издалека теперь возят, аж из Свеленда... Да цены заламывают страшенные: аж по золотому лебредону за кувшин требуют! Да я овцу за этот лебредон купить могу! Разве ж при такой жизни вина попьешь? Вот и не удержались — хоть и дрянное пивцо у них, а все лучше, чем совсем насухо...
