пиво плескалось из кубков, а пир не думал заканчиваться.
Конунг периодически поднимался на ноги, чтобы произнести тост, который сливался с одобрительными выкриками воинов.
Именно в этот момент в зал в сопровождении своей свиты вошла принцесса Астрид. Рядом с ней шла Хельга Отважная.
— Сестра! — громко гаркнул Олаф Серый. — Наконец-то ты пришла!
Маленькие близко посаженные глаза Олафа блестели, а язык уже заметно заплетался.
— Мне сказали, что вы хотели меня видеть, ваше величество? — почтительно поклонилась Астрид, а за ней — и все ее сопровождающие.
— Да! — икнул конунг. — Но ты, я смотрю, не очень спешила на мой зов!
— Прошу простить мне мою медлительность, ваше величество, — ровным голосом произнесла Астрид.
— Так и быть, — снова икнул конунг и взмахнул полуобглоданной костью в своей правой руке. — Я прощаю тебя. Но впредь ты должна быть более расторопной, сестра…
— Благодарю вас, брат мой, — Астрид была сама покорность.
— О боги! — воскликнул рыжий детина, хваставшийся минутой ранее победой над волком. — Это же сама Хельга Отважная! Та самая, которая прикончила голыми руками страйкера!
— Точно! — зарычали воины со всех сторон. По столам начали бить кружками и бокалами.
— Это правда, что ты была полностью обнажена? — радостно скалясь, спросил рыжий.
Он обвел многозначительным взглядом своих соратников и, прищурив правый глаз, весело прорычал: — Мне бы хотя бы глазком поглядеть на то зрелище!
Никто не заметил, как дернулась Хельга, и как ее тут же придержала плечом Астрид.
— Не сейчас, сестра, — шепнула она. — И не сегодня. Пусть этот мертвец поболтает своим языком напоследок. А потом ты его ему отрежешь. Но только когда я скажу.
Хельга молча кивнула и сделала шаг назад, при этом полностью игнорируя сальные взгляды набравшихся воинов.
Конунг, хлопнув по столу ладонью, обратил внимание на себя.
— Сестра, — произнес он, нахмурив брови. — Я вот что подумал. А не пора ли тебе выйти замуж?
— Пора, — охотно кивнула Астрид, и в ее глазах загорелась надежда. — Давно пора. Ты и сам об этом знаешь.
— Знаю, — согласился конунг и внимательно посмотрел на сестру. Астрид только сейчас поняла, что конунг не так уж и пьян, как это могло показаться с первого взгляда. Старший брат всегда был скрытным и себе на уме. — Только вот не за того бесполезного хлюпика, которого ты у себя во дворце пригрела. А за настоящего воина, за которым стоит союз нескольких кланов.
Сказав это, Олаф Седой указал рукой на широкоплечего бородача, сидевшего рядом с ним и все это время молчавшего. Это был Эрик Гром, глава самого большого восточного клана.
Принцесса Астрид хотела было что-то сказать, но брат ее остановил.
— Я знаю, что ты мне сейчас скажешь… Что твой женишок — это принц Вестонии, и что брак с ним — это выгодный союз с Карлом Третьим. И про испытание тоже вспомнишь… Молчи уже… Слушай, что я тебе буду говорить. Отец тебе слишком много воли дал. Теперь настали другие времена и другие порядки.
Астрид, к всеобщему удивлению, молчала и возражать не пыталась. Даже самого конунга смутило поведение сестры. Но он, на всякий случай, кивнул своим телохранителям, маячившим в нескольких шагах от стола.
— Сама подумай, — продолжал говорить он. — Какой нам прок от союза со страной, у которой нет сейчас даже собственного войска? А король этой страны уже при смерти? Ты забыла, что с севера на нас идет враг? Нам нужна поддержка уже сейчас, а Эрик Гром и его побратимы могут нам ее оказать. Понимаешь? И про Великое испытание мне сейчас не говори… Я чту заветы предков, но ты забываешь, что наш отец не пригласил Эрика Грома на турнир, лишив его тем самым законного права. Еще не известно, кто бы убил теневую тварь. Тем более, что я не верю в победу того мальчишки бастарда…
Хельга снова дернулась, но Астрид снова остановила ее.
— Это всё? — спокойным голосом спросила она у конунга.
— Пока да, — ответил Олаф и взмахнул рукой. — Иди, обдумай все хорошо. Потом поговорим.
— Да, ваше величество, — поклонилась принцесса и, развернувшись, пошла на выход.
— Сестра, что происходит? — взволнованно спросила Хельга, когда они двигались по коридору в сторону крыла принцессы. — Ты же говорила, что Олаф согласился.
— Так и было, — холодно ответила Астрид, продолжая вести себя спокойно. Она знала, что сейчас на нее устремлено слишком много взглядов. — Братец решил поиграть в собственные игры. Зря…
Последнее слово она прошептала одними губами, но Хельга все видела. И кровожадно ухмыльнулась.
Бросив взгляд на целительницу, принцесса опустила ее на землю:
— Даже и не думай. На тебя у меня другие планы.
Задать вопрос Хельга не успела. Они уже входили в каминный зал, из недр которого доносились жуткие звуки. Целительница поморщилась. Принц Луи снова дудел в свою отвратительную дудку.
При появлении принцессы Астрид и Хельги принц Луи перестал издеваться над своей флейтой, а сидевший на кресле у камина его рыжий парфюмер вскочил и поклонился.
— Ваше высочество, — учтиво произнес он, и уже Хельге: — Ваше сиятельство.
— А-а-а, барон де Леви! — воскликнула принцесса Астрид и, улыбнувшись насупившемуся принцу, подошла к камину. — Вы-то мне и нужны.
— Я к вашим услугам, ваше высочество, — снова изобразил поклон барон.
— Собирайтесь в дорогу, мессир, — улыбаясь, произнесла принцесса Астрид. — Пришло время послужить вашему господину. Вы должны доставить одно очень важное послание.
— Я готов, ваше высочество, — произнес барон. На его щеках, как всегда в миг волнения, проступил легкий румянец. — Но куда я должен отправиться и кому передать ваше послание?
— Вы отправитесь в маркграфство Валье, чтобы передать послание нашему общему другу Максимилиану Ренару, вернее, уже маркграфу де Валье.
Принц Луи и барон де Леви ошарашенно смотрели на принцессу.
— И да… Моя сестра поедет с вами, — кивнув на Хельгу, глаза которой начали постепенно расширяться, добавила принцесса Астрид. — Уверена, маркграф де Валье будет рад вас двоих видеть.
Мои первоначальные планы претерпели изменения. Ночью прибыла Вайра с посланием от барона Риса, в котором он сообщал о том, что наш основной караван прибудет позднее, чем мы предполагали.
Возникла
