— Непонятно. Странное какое-то ощущение.
— После завтрака идем к старейшине, — поставила она меня перед фактом.
— А можно, я к Саше пойду? — Каси аккуратно уложила пару кусочков рулета на хлеб. — Мы поиграем немного.
— Только в город — ни ногой. Ты меня поняла?
Как объяснила Леся, община крыс-оборотней была разбросана почти по всей канализации. Кто-то приспосабливал для себя старые служебные помещения, кто-то умудрялся рыть комнаты недалеко от источников чистой воды. Большие семьи у них встречались редко, да и собираться компаниями оборотни не любили.
Старейшина, которого мне надо было посетить, жил почти на противоположном конце канализации. Идти по узким проходам пришлось долго. По пути нам пару раз встречались другие оборотни, но никто даже не здоровался. Мужчины-оборотни в своем крысином обличье выглядели также, как и Леся: высокие, худощавые, с длинными острыми когтями. Чтобы лишний раз не переодеваться, свой вид Леся менять не спешила. По мне, так это было к лучшему. Не привык я еще к их виду.
Дом старейшины находился в небольшом углублении у подземного источника, не имеющего выход на поверхность. Чтобы сохранить хоть немного чистой воды, у источника построили небольшую каменную чашу.
Пожилой оборотень, сгорбленный, с деревянной тросточкой, в накидке, напомнил мне учителя Сплинтера из известного мультфильма.
— Слушай, а тут у вас черепахи-оборотни не водятся? — шепотом спросил я у Леси.
— Я таких еще не встречала, — серьезно ответила она, проходя в комнату старейшины. — Доброго утра, дедушка.
— Леся? — Он секунд десять наводил резкость, щурясь, пытаясь разглядеть ее. — Проходи. Внучок мой убежал уже. Раньше вечера не будет его…
— Мы к вам. — Она подтолкнула меня вперед. — Это Митя, мой друг.
— Дракон? — удивился старик. Проковыляв к нам, он с силой вцепился в мою руку, вопросительно глядя снизу вверх. Ладони у него были обжигающе горячими. — Дракон. Ох, мне надо сесть…
Я помог ему дойти до плетеного кресла. Скорее всего, кто-то из его родичей утащил этот элемент мебели с усадьбы местного фермера.
— Давно это было, я плохо помню, но в прошлом ко мне уже приходил дракон. Ему нужно было кольцо. Он очень просил продать его, и я… что же было… А! Я подарил ему кольцо в обмен на услугу. Точно, точно.
— А что за кольцо? — заинтересовался я.
— Красивое кольцо. Я нашел его в колодце. Ох, сколько же всего интересного тогда произошло…
— Это сейчас не важно. — Леся отодвинула меня в сторону. — Митя убил трех героев, спасая Каси. Ты же можешь видеть его славу, скажи, много он потерял?
— Слава у дракона… Да… — Он закивал. — Драконы — предвестники больших изменений и потрясений для мира. Но им дана лишь одна жизнь…
— Хотелось бы знать, что он имеет в виду, — проворчал я.
— Это правда? — переспросила Леся, касаясь его руки. Он перевел на нее взгляд, но не ответил.
В итоге от дедушки ничего толкового мы не добились. Вспомнив прошлое, он ушел в глубокие раздумья и «завис». Зато я наконец перевоплотился обратно в человека. Причем без моего на то желания. Из одежды у меня оставались последняя рубашка и штаны. Надо было занять немного денег у Чи и купить новые.
Задерживаться дольше в гостях у сестер я не стал. Леся показала мне выход из канализации как можно ближе к дому и просила некоторое время не спускаться к ним, так как это будет слишком опасно.
Домой я вернулся удачно. В том смысле, что столкнулся на пороге с Неко. Едва я вошел, она тут же схватила меня за ворот рубашки и буквально отволокла в гостиную, усаживая на стул.
— Нямкас! — крикнула она. — Наш блудный кот вернулся!
— Митя, — из кухни вышла Маруся, всплеснув руками, — живой.
— А что со мной станется? — удивился я.
Со второго этажа уже спускались Нямкас и Чиафредо.
— Свиток? — спросил Нямкас.
— А, да. — Неко извлекла из сумки небольшой пергамент и произнесла заклинание. Как и в прошлый раз, он слегка осветился, но почти сразу рассыпался в ее руках.
— Ниже среднего, — облегченно сказала она.
— Пф-ф. — Нямкас уселся на соседний стул.
— Чего это вы? — все еще пребывая в замешательстве, спросил я.
— А чего мы? — пожал плечами Чиафредо. Взгляд у него был укоризненным. — Просто кто-то сорвал, как их… три ПК и едва не потерял свое бессмертие.
— В следующий раз, когда задумаешь подобное, предупреждай. Мы волновались, — встала на их сторону Маруся.
— Простите. — Я опустил взгляд. — Я не специально.
— Понимаем, что не специально, — кивнул Нямкас. — Рассказывай.
— Вот. — Я положил на стол увесистый ключ. — Полдня за ним бегал. Но не в этом суть. Оказывается, в день города был день драконов. Да, я уже в курсе. Как раз сегодня в обед и перевоплотился. Думал, помру. Но и это не главное. Я тут на день города девочке одной помог немного. Милашка такая лет шести, с хвостиком. В смысле с настоящим хвостиком. Так вот, едва я в дракона обернулся, слышу, кричит она. Ну я и побежал на крик. А там три у… кхм… отморозка убить ее собрались.
— Вот, специально приберег. На память. Надо бы в рамку поставить. — Нямкас рассмеялся, демонстрируя газету.
На главной странице я был изображен бегущим по улице с расправленными крыльями. Несколько прохожих, с застывшим ужасом на лицах, пытались убраться с моего пути. Автор рисунка был тот же, что рисовал меня и в прошлый раз. Надо было лично пожать ему руку. Вторая работа получилась даже лучше, чем первая.
— Я тебе скажу, это было самое эффектное появление героя на улицах Изумрудного города со времен его основания, — продолжил он. — О черном драконе, пронесшемся по главной улице и убившем трех новичков, будут еще долго судачить.
Я рассказал, как спас Каси, как познакомился с ее сестрой и погостил у них дома. Рассказал и про посещение старика «Сплинтера». Слушали меня молча, с разными выражениями на лицах. Чи — удивленно, остальные — с толикой недоверия и беспокойства.
— Не знаю, чего так расписывают канализацию; по мне, так довольно спокойное место. Да и живности там немного. Пахнет только…
— Спокойное?! — удивилась Неко. — Это когда там было спокойно? Ты там крыс видел? Из-за поворота выскочит одна такая и откусит ногу, «мама» не успеешь сказать. Мы в рейд гильдией ходили, наших половина полегла только из-за того, что мнили себя слишком крутыми. В узком пространстве, когда монстры прут на тебя живой стеной, страшно так, что хочется бросить все и бежать без оглядки. Соло туда не ходят даже герои, достигшие пятидесятого уровня.
— Неко, не распаляйся, — сказал Нямкас, так как она начала заводиться. — Что там старик говорил об одной жизни?
