– Цель которого скрыть готовящаяся вторжение, – догадался самрай. – Звучит убедительно. Противник хочет застать нас врасплох. После свержения Ольгера Храброва империя превратилась в лоскутное одеяло герцогств, графств и баронств. Мы разрозненны, разобщены. Мощный удар поставит человечество на колени. Главное, не дать людям объединиться. И потому мерзавец пытался не допустить утечки информации. Общий враг вынудит правителей пойти на уступки. Весьма прискорбно, но его усилия увенчались успехом. У нас нет ни артефактов, ни свидетелей. Что мы предъявим миру?
– Даже самые хитрые, самые расчетливые преступники допускают ошибки, – Торн понизил голос. – По какой-то причине воин Тьмы оставил в живых группу солдат, участвовавших в экспедиции. В ее состав входили наемники Энгерона и бывшие пираты Ловца Удачи. Первые сейчас на пути к Окре, а вторые здесь, во дворце. Предлагаю встретиться с Эдгаром Стигби. Уверен, ему есть что рассказать.
– Насколько я понимаю, ваш ученик обладал феноменальными способностями, – проговорил Стейн. – «Промыть» мозги бандитам для него не составляло труда. В лучшем случае он стер им память, а в худшем… От растений мало толку.
– Такой вариант не исключен, – согласился Верховный Хранитель. – Но тогда зачем держать пиратов в казарме гвардейцев? Несчастных либо устранили бы, либо перевели в клинику для душевнобольных. У самовлюбленных непризнанных гениев существует один общий недостаток. Они видят только потенциальных соперников, на мелких, ничтожных людишек, путающихся под ногами, внимания не обращают. Жалкие, убогие твари для них не угроза. В большой игре пешками можно пренебречь. Часто это приводит к фатальным результатам. Пешки вносят хаос, неразбериху в тщательно продуманную комбинацию. В итоге блестящие замыслы рушатся.
– Что ж, будем надеяться, вы правы, – пожал плечами Алвес.
Стигби неспеша, лениво прохаживался по коридору казармы. Обычное занятие для аквианца в последние дни. Выбор передач по голографу невелик. А от карт его уже тошнило. Два с половиной месяца безделья на «Виллоке», полтора во Фланкии. Так немудрено и с ума сойти. На крейсере хоть были интересные собеседники. Сейчас Эдгару общаться не с кем. После того, как наемников вернули в тасконский лагерь, его компания – это четыре необразованных кретина и брайтгез. Интеллект у всех ниже среднего. Покидать здание пиратам категорически запрещалось. Вот и приходилось Стигби гулять по коридору.
На аудиенцию у Ланы Торнвил аквианец уже не рассчитывал. Девушка давно забыла о бандитах. У нее масса других, более важных дел. Перспективы вырисовывались не радужные. Уцелевшие пираты лишняя, никому не нужная проблема. А значит, рано или поздно полковник Треш от них избавится. Уберут бандитов тихо, без шума. Либо что-то добавят в еду, либо пустят газ. Или включат на полную мощность устройство, вызывающее адские головные боли. Умирать в ужасных мучениях не хотелось. Рука у Эдгара не дрогнет. Он сумеет разрядить бластер себе в сердце. Впрочем, бороться надо до конца.
В дверном проеме появились два незнакомца. Первому лет семьдесят. Среднего роста, худощавый, чуть сутулящийся старик. Узкое, вытянутое лицо, темные с проседью волосы, тонкий прямой нос. Приятная благообразная внешность. Второй мужчина гораздо моложе. Крепкий, коренастый, широкоплечий. Бронзовая кожа, короткие темные волосы, нос с горбинкой, массивный волевой подбородок. Судя по всему, тасконец, а если точнее, унимиец. Очень похож на воина. Быстрый, сильный, решительный. Но главную опасность, как это ни парадоксально, представлял не он, а старик. Взгляд его серых, чуть прищуренных глаз пронзал насквозь. По телу аквианца пробежала нервная дрожь.
– Потрясающе, господин Стигби, – произнес Верховный Хранитель. – Необычайно точная характеристика. Вы отлично разбираетесь в людях. Это талант.
– Я не сказал ни слова, – настороженно отреагировал Эдгар.
– В данном случае слова ни к чему, – заметил Торн.
– Вы читаете мысли! – догадался Ловец Удачи. – Черт подери! Кто вы такие?
– Не имеет значения, – проговорил Клевил. – Ответьте на наши вопросы и спокойно живите дальше.
– А если откажусь? – аквианец невольно отступил на шаг назад.
– Не советую, – в голосе Верховного Хранителя зазвучал металл. – Я могу выпотрошить человеческий мозг без всякого зондирования.
– Не сомневаюсь, – пробурчал Стигби. – Что вас интересует?
– Дальняя экспедиция крейсера «Виллок», – произнес Торн. – Все ее детали. Контакт с колонистами, гиперпространственный портал, стычка с чужаками в системе Сорины.
– А вы получили разрешение у начальника службы безопасности? – уточнил Эдгар. – Я разглашаю секретную информацию.
– Оно нам не требуется, – вставил Алвес.
– Понятно, – усмехнулся аквианец. – У вас неограниченный допуск. Но тогда проще побеседовать с майором Гроненбером. Он командовал кораблем. Встретьтесь с креонийцами…
– Через полчаса после отлета гравитационного катера тяжелый крейсер «Виллок» взорвался, – бесстрастно сказал Клевил. – Все, кто был на борту, погибли.
– Вот дерьмо! – выругался Стигби. – А я ведь предупреждал Эрика. Службе контрразведки нельзя доверять. Мне эти молчаливые ублюдки сразу не понравились. Они вели себя чересчур подозрительно.
– Мы теряем время, – проговорил Верховный Хранитель. – На обстоятельствах этой трагедии остановимся позже. Начните с вашей аудиенции у Октавии Торнвил.
– Нет, нет, – горько заметил Эдгар. – История моего падения началась гораздо раньше. Вторжение чужаков в графство Яслогское, битва у Гайлеты, разведка «Чедрона». Именно мы обнаружили гигантское сооружение креонийцев. Удивительная находка сделала бы нас героями. Увы, мятеж герцога Видога все перевернул с ног на голову. Лейтенант имперского звездного флота стал безжалостным пиратом. Честь, долг, совесть были втоптаны в грязь. Тайну о странном кольце я хранил больше двадцати лет.
– Страховка на случай неудачи, – холодно констатировал Стейн.
– Да, – подтвердил аквианец. – Козырь в рукаве никогда не помешает. На одной чаше весов жизнь бандита, на другой – технологии пришельцев. Согласитесь, неплохой предмет для торга. Могущественная правительница Сириуса недолго колебалась. Мой рассказ не на пять минут…
Стигби жестом предложил незнакомцам пройти в свободный блок. Это обычное правило вежливости. Эдгар сейчас выступал в роли хозяина. Вести диалог в коридоре, значит, не уважать гостей. Клевил и Алвес приняли приглашение бывшего пирата. Торн устроился в кресле, а Стейн на кровати. Заложив руки за спину, Эдгар неспеша прохаживался по комнате. Сидеть он не мог. Воспоминания теребили душу, заставляли нервничать. Ходьба успокаивала аквианца, позволяла концентрироваться на самом главном, на самом важном.
