Но легко пройти не получилось. Зомби, не обращавшие никакого внимания на снующих под ногами снорков, встретили одного-единственного кровососа дружной стрельбой из множества стволов.
Получив две или три раны, монстр заревел, но в атаку не кинулся. Он был слишком опытным для такого безрассудного поступка. Он отдалился от ворот на безопасное расстояние и принялся оглядываться.
Запах новой крови звал за собой и вел в ворота. Но кровосос быстро учился. В прошлый раз запах уже обманул его, пройдя сквозь сплошную преграду. И нашелся с другой стороны. Сейчас задача иная, но у нее должно быть такое же решение — он обойдет эти больно жалящие бочонки с кровью и найдет нужный запах с той стороны новой преграды!
Он подождал, пока раны не перестанут сочиться, а дыры не превратятся в свежие рубцы и побрел вдоль забора. Налево.
Кровосос действительно учуял знакомый запах после того, как прошел мимо еще одних ворот, возле которых целая стая снорков рвала на куски тело мертвого зомби. Он замедлил шаг и вскоре остановился возле странных больших ящиков, отзывавшихся на удары громким зловещим гулом. В этом месте добыча недавно отдыхала…
Кровосос наклонился и провел щупальцами по примятой траве. Нет, ошибся. Все-таки прошло немало времени, трава совсем остыла, даже начала покрываться росой.
Монстр двинулся дальше. Он не мог понять, почему ошибся. Запах крови был таким горячим, будто добыча находилась на расстоянии одного перехода. А следы на земле говорили, что таких переходов минимум три… чему верить?
Голод мешал целеустремленно идти по следу. А вокруг все буквально пропиталось запахом крови! Кровь была во всех видах — застывшая в трупах, сочащаяся из ран, хлещущая из разорванных артерий, пульсирующая в живых телах…. Кровосос почувствовал прилив необычайной ярости и понял, что вот-вот потеряет самообладание и бросится на любого носителя драгоценной жидкости.
Что он и сделал через несколько минут, когда навстречу из зарослей камыша, окружившего сплошной стеной пересохшее озеро, шатаясь и бормоча разную ерунду, вышел зомби. Увидев, что у него в руках нет никакого оружия, кровосос даже не стал переходить в невидимость, просто шагнул навстречу и рванул сонную артерию острыми когтями.
Он погрузил в кровь все свои щупальца и наслаждался пищей, а зомби бился в конвульсиях и все пытался объяснить незнакомцу, что детей обижать нехорошо…
Обильная еда настроила кровососа на благодушный лад. Он даже хотел было найти место для ночевки, но знакомый запах из вороха смятого камыша вновь разбудил азарт. Добыча была здесь! Теперь-то уж он не потеряет этот аромат! Сытый, он сможет бежать хоть всю ночь, пока не настигнет…
Так он и сделал. Рассвет застал его у длинного озера. До добычи оставались считанные шаги — кровосос смотрел с вершины холма как вдоль воды по песку медленно уходили прочь два сталкера, один из которых и был той самой добычей.
Смутил второй. В нем было что-то очень опасное, чего стоило остерегаться. Кровосос решил обождать — в конце концов, он сыт, добычу догнал, можно и не торопиться. Пусть уходят. Далеко не уйдут.
Монстр отпустил их шагов на триста и только тогда стал красться следом. Он не мог поднять голову и посмотреть вверх из-за особенностей строения позвонков шейного отдела. Поэтому и не заметил на вершине холма двоих сталкеров…
— Я отвечаю, Бекас, вот тут стоял, а внизу Отшельник с каким-то фраером прогреб!
— Динамо. Отшельник уже полгода из своей берлоги не выходит. С чего бы это он именно в твое дежурство решил прогуляться? Типа, купаться приходил?
— Гадом буду, Бекас! Еще буркнул, типа за костром гляди лучше… Оба-на! Гляди, Бекас — кровосос шпарит!
— Ты какие колеса глотаешь, бра…. Мля, точно — кровосос! Мочи его, брателло! Чтоб не ушел!
Увлеченный преследованием, монстр неожиданно попал под плотный перекрестный огонь двух автоматов. И вырваться из-под обстрела не смог. А когда рядом в песке разорвалась граната, кровосос взмахнул длинными лапищами и полетел в густые камыши, покрывавшие добрую половину озера.
— Одним уродом меньше! Точно, Бекас?
— Хорошо бы в башку еще контрольный сделать…, чтоб сто пудов не сомневаться.
— Да чего сомневаться! Видал, как его лимонка в полет отправила? Самое верное средство от блох на кровососах! Гы-гы…
— Блин, что-то мне небо не нравится, брателло…. Гадом буду, скоро Выброс. Пошли, корешей разбудим — линять отсюда надо. Отсидимся в тоннеле…
… кровосос смотрел в серое небо, стараясь лежать неподвижно. За свою жизнь он многих врагов обманул таким образом.
Он смотрел в небо и видел, как из серого оно постепенно становится кровавым. И это ему не нравилось даже больше, чем множество ран на теле.
Столько крови вокруг видеть уже приходилось. Так бывало всегда, когда просыпался Великий Червь и начинал шевелиться, тряся землю. Земля не отпускала его из своих каменных объятий, и тогда Великий Червь начинал гневаться и дышать огнем и кровью. Те, кто попадал под его дыхание, обычно умирали и делались непригодными для еды. Выдох Великого Червя был всего один, но мчался он по земле с такой скоростью, что убежать было невозможно. Спрятаться в невидимость тоже не помогало. Спасали только глубокие норы.
Кровосос осторожно скосил глаза и увидел, как прямо на него надвигается облако Гнева. Внутри облака бились друг с другом белые молнии, и не могли победить. Запах крови Великого Червя заполнял пространство и от этого запаха кровосос хотел умереть…. Даже на таком расстоянии языки пламени казались живыми. Жар от них высушивал присоски на щупальцах до такой степени, что они начинали лопаться и кровоточить.
Кровосос перестал прятаться от людей. Пришел Тот, от которого прячутся все остальные! Он поднялся и, шатаясь, побрел вглубь озера. Это было не веление разума. Его вел инстинкт жизни.
Когда облако Гнева своим жаром накрыло ближайшие к нему камыши, кровосос отвернулся, набрал в простреленные легкие воздух и с головой нырнул в воду.
В нескольких сантиметрах от поверхности бушевала буря, состоящая из огня, молний и дыма. Казалось, что встретились все аномалии одновременно. Вода превращалась в пар мгновенно и тоже присоединялась к дикой пляске Выброса. Так продолжалось несколько бесконечных минут.
Когда кровосос почувствовал, что воздух в легких только мешает, он приподнял голову и с нескрываемой радостью обнаружил, что облако Гнева прошло. Вокруг торчали обугленные палки от камыша, вода была горячей и бурлящей. Кровосос стоял на трясущихся ногах и тот, кто смог бы его увидеть в этот миг, с уверенностью сказал бы — он улыбался…
