– Но почему? В смысле зачем нужны такие места?
Мэриэн пожала плечами:
– В каждой большой игре есть несколько убежищ. Обычно это таверны, кабаки, гостиницы – в общем, те места, где можно назначить встречу без боязни попасть в ловушку, поторговать, договориться, отдохнуть. В конце концов, просто спрятаться от врагов.
– А если кто-то нарушит перемирие?
Мэриэн выразительно провела пальцем по горлу.
– Этот смотритель такой крутой боец?
Макс не мог понять, издевается Ворон или на самом деле не знает.
– Нет. Он вообще не боец. – Мэриэн спокойно выдержала насмешливый взгляд Ворона. – Он программист.
Разговор заглох. Макс облегченно вздохнул и толкнул тихо скрипнувшую дверь.
Внутри домик был заметно больше, чем снаружи. Нехитрый трюк, знакомый каждому бывалому виртуальщику, сам по себе удивления он не вызывал. Другой вопрос: зачем понадобилось использовать приемы уплотнения информации в месте, где вряд ли есть необходимость экономить на внешнем объеме и трафике? Но неважно. Скорее всего, это просто желание как-то выделиться. В смотрители частенько попадали люди творческие и увлекающиеся. Одних только легендарных «тринадцатых» Макс повидал уже десятка два. И похоже, это уже вошло в традицию: идешь в убежище за номером тринадцать – ищи дверь-шестеренку. В этом убежище по крайней мере не было особых изысков. Обычный холл рядовой гостиницы, вполне современной и бесконечно далекой от картинно средневековых реалий Эрганора. Диван, кресла, аккуратная стопка газет и журналов на столике, компьютер. Вид из окна на улицы какого-то шумного города.
Ради интереса Макс попробовал сотворить какое-нибудь заклинание. Ну хотя бы зажечь свечу… Ничего. Магия не подействовала, не было даже отклика. Помимо прочего, это означало, что за окном, скорее всего, не просто зацикленный видеоролик, а вполне реальный вид какого-нибудь крупного вирт-портала. Убежище просто вынесено за пределы Эрганора, а двойная дверь за спиной представляет собой обычный внутрисетевой маршрутизатор.
Маленький островок виртуального мира в мире игровом. И наверняка здесь есть служебный выход в виртуальность. Если поговорить со смотрителем… Вряд ли, конечно, он разрешит, но и за спрос не ударит.
– Алло! Есть тут кто-нибудь? – Макс постучал по стойке, привлекая внимание читавшего газету и даже не подумавшего повернуться на скрип двери субъекта. – Ты смотритель?
– Да. – Субъект соизволил наконец отложить газету. «Слухи.RU», как приметил Макс. Что ж, уже хорошо: по крайней мере, соотечественник. – А вы, значит, первые посетители в моей берлоге?
Макс облегченно выдохнул. Бесконечная гонка, долгие утомительные переходы, недосыпание и хроническая головная боль оправдывали себя. Они все еще шли впереди всех. Пусть всего лишь на шаг, но опережая соперников.
– Из темных тоже никого не было?
– Не-а-а… – Смотритель резко мотнул головой. – Я же сказал, что вы первые.
Хорошо. Теперь можно и отдохнуть. Подлечиться. Можно даже устроить себе выходной день, а то – Макс искоса взглянул на кислые лица своих спутников – перегибать палку тоже не следует.
– Нам нужны комнаты. – Макс вытряхнул на ладонь небогатое содержимое своего кошелька, посмотрел на выставленный посреди стойки ценник и со вздохом поправился: – Одна комната. Есть?
Смотритель коротко кивнул и вдруг с неожиданным интересом спросил:
– Переправу через Адунн вы сожгли?
– Ну… В общем, да.
Против всех ожиданий смотритель отреагировал вполне спокойно. Только задумчиво хмыкнул:
– Ай-я-яй, как нецивилизованно… А можно поинтересоваться зачем?
– Чтобы выгадать фору. – Если уж начал говорить правду, так доводи дело до конца. Тем более что ответ в общем-то очевиден.
– Так вы торопитесь, значит. Наверное, за призом гонитесь? Победить рассчитываете?
– Гонимся, – не стал спорить Макс. – И рассчитываем.
– Ну удачи вам. – Смотритель неожиданно хихикнул и вновь потянулся к газете.
– Эй! А как насчет комнаты-то?
– Вверх по лестнице, третий этаж. Занимайте любую.
Зашуршала разворачиваемая газета – окончив разговор, смотритель решительно отгородился от окружающего мира страницей последних новостей. Наиболее крупные заголовки возвещали о падении в результате хакерской атаки крупного портала, анонсировании Микрософтом новой операционки и начинающейся эпидемии очередного сетевого червя.
Макс устало поморщился. Такие вот гейм-марафоны неприятны еще и тем, что в их время теряешь связь не только с реальным миром, но и с виртуальностью. Жизнь вне игры превращается в нехитрый цикл: поел – поспал – сбегал в туалет. Все остальное как-то проплывает Мимо… Макс отметил для себя, что надо будет проверить хотя бы почту. А то потом не разгрести.
Комнату Макс выбрал ближайшую от лестницы – при прочих равных условиях ходить ближе. Едва только он вошел внутрь, зеленый огонек снаружи сменился красным. Все, комната занята, и войти сюда может только тот, кто в ней поселился. Для всех прочих дверь останется закрытой, что бы ни случилось. Убежище – это прежде всего безопасность.
– Э-эх! – Сбросив снаряжение, Ворон лихим кувырком – только пружины заскрипели – запрыгнул на кровать. – Здорово! Наконец-то выспимся.
– Прежде чем спать, сначала надо поговорить. – Макс осторожно поерзал в кресле. Ноющая боль в обожженной спине медленно отступала – территория убежища помимо прочего обладала еще и исцеляющим эффектом.
– О чем? – потягиваясь во весь рост, зевнул Рыжик.
– О нашей дальнейшей тактике.
Мэриэн заинтересованно подняла голову. Ворон пожал плечами. Рыжик картинно застонал:
– Твою тактику я уже знаю. Она называется «быстрее, быстрее и еще быстрее»… Слушай, ну сколько можно? Три дня сплошной беготни. И так голова уже пухнет… – Под холодным взглядом Макса Рыжик запнулся и умолк. Повисла томительная пауза.
– Значит, так, – сказал Макс, – слушай сюда, повторять я не буду. Во-первых, то, что полпути мы уже прошли, вовсе не значит, что уже можно расслабиться. Тем более что это была легкая половина и дальше будет намного хуже.
Ворон понимающе кивнул:
– Горы.
– Не только, – покачал головой Макс, – и не столько. Горы – это, конечно, тяжело, но хуже всего то, что скоро нам начнут попадаться идущие навстречу вражеские команды. Да и наши отставшие подтянутся. Это убежище, оно как граница – до него мы сражались только с компьютерными персонажами, после будем драться в основном с другими игроками. Думаю, никому не надо объяснять, насколько это опаснее.
Все промолчали. Даже хмурый, насупившийся, недовольный Рыжик.
– До сих пор мы шли по дружественной территории. Мирное население, мелкие, неопасные монстры, официально союзные игроки. Можете считать, что это была вводная тренировочная миссия. Дальше будет много сложнее.
