— Понятия не имею, — признался он. И ударив по другому растению, тоже был вознагражден звоном, но уже совершенно иным.
Они с Лейей обменялись улыбками, и пещера тут же наполнилась жизнерадостным напевом. Словно расшалившиеся дети, они снова и снова ударяли по сверкающим стволам, и те в ответ пели им свою песнь.
Наконец эта забава утомила их. Они продолжили путешествие, жуя кубики с концентратами и рассуждая о том, правильно ли идут. Вообще-то это не вызывало никаких сомнений.
— Смотри, здесь нет ни одного большого камня, — сказал Люк. — Ясно, что дорогу специально расчистили. Хотя странно, что не видно никаких следов.
— Почва слишком твердая, — ответила принцесса. — Но место прелестное, просто сказочная страна. Если Мимбан когда-нибудь будет освоен официально, все должны поселиться под землей, — она не без удовольствия сделала изящный пируэт. — Здесь внизу так мирно, так чисто, что я почти…
Она испуганно вскрикнула и начала проваливаться вниз.
Бросившись на землю, Люк протянул ей руку. Ее пальцы заскользили вдоль нее, пока в конце концов не уцепились за запястье. Так, держась за его руку, принцесса закачалась над пустотой. Люк изо всех сил старался удержаться на месте, но чувствовал, что его ноги тоже начинают скользить.
— Не могу удержаться… Люк… — сказала она, тяжело дыша.
— Ухватись второй рукой, — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Потянувшись вверх, она обхватила его за предплечье левой рукой. Это движение стоило ему еще нескольких сантиметров соскальзывания к роковому краю.
Совсем рядом из земли торчал большой сталагмит. Если Люк ошибся и сталагмит вырос на точно такой же тонкой корке, сквозь которую провалилась принцесса, их обоих ожидает тот же конец, что и гигантского червя. Напрягая все мышцы, Люк потихоньку пододвинулся к сталагмиту, оторвал от земли левую руку и обхватил ею каменный столб. Скольжение вперед приостановилось, но теперь возникла опасность, что он не удержит принцессу.
В конце концов ему удалось начать медленно отползать назад, используя сталагмит в качестве опоры и чувствуя, как мелкие камни врезаются в грудь и живот. Продолжая двигаться в том же направлении, он перешел в сидячее положение и уперся в основание сталагмита левой ногой. Теперь можно было использовать для вытаскивания принцессы и вторую руку.
Он с такой силой упирался левой ногой, что мышцы завибрировали от напряжения. Голова принцессы показалась из дыры. Она была уже совсем рядом, когда послышался негромкий треск, и сталагмит треснул у основания. Обхватив его с другой стороны правой ногой, Люк с неистовой силой уперся обеими ногами.
И — выдернул принцессу из провала. Спустя мгновение треснувший сталагмит не выдержал, и сила его толчка заставила Люка заскользить к темной зияющей бездне.
Принцесса вцепилась в его руку, дернула изо всех сил. Теперь и Люк откатился в сторону и лежал на груди, часто и тяжело дыша.
Казалось, они лежали так долго-долго, не замечая уходящего времени. Потом их взгляды встретились и…
Принцесса быстро села и принялась отряхиваться. Комбинезон порвался, пока Люк тащил ее по зазубренному краю трещины и обломкам камней, которыми был усыпан пол пещеры. Люк тоже сел, массируя правую руку.
— Может быть, — в конце концов заговорила Лейя, — подземелье и не самое лучшее место в этом мире.
Не произнеся больше ни слова, они встали. Люк ощупывал землю перед собой, пока они не обогнули трещину и не выбрались на твердое место. Провал казался таким же бездонным, как яма в треллском колодце.
Внезапно участок земли под ногами Люка немного подался вниз. Он оглянулся по сторонам и кивнул в сторону ручья, который все так же весело журчал, прокладывая рядом свой путь.
— Около него земля кажется тверже.
— Она выглядела точно так же и там, где я провалилась, — напомнила ему принцесса.
Люк перевел взгляд на потолок. Там, над ямой и сразу же вслед за ней, свод изгибался наподобие выпуклой чаши, в то время как над ручьем и слева от него сверху свисали сталактиты.
— Думаю, нужно перебраться на другой берег, — решил он.
Так они и сделали, но Люк продолжал ногой ощупывать почву перед собой. Принцесса шла чуть сзади, держась за его руку. Наконец они вышли за пределы изогнутого в виде чаши свода над головой и оказались там, где с него густо свисали сталактиты.
Просто на всякий случай Люк достал лазерный меч, активировал его и потыкал клинком в почву перед собой. Камень с шипением вскипел и сплавился. Наклонившись, Люк бросил в дымящуюся дыру маленький голыш и почти сразу же с удовлетворением услышал, как тот ударился о дно.
Дальше они двигались уже спокойнее, однако восхищение красотой подземного мира заметно пошло на убыль.
— Хорошо бы выбраться отсюда поскорее, — заметил Люк.
Дорога по-прежнему оставалась на том же уровне, а не поднималась вверх, как они надеялись. По правде говоря, она даже еле заметно уходила вниз. Туннель становился все шире. Свернув в очередной раз за угол, они резко остановились.
Перед ними лежало огромное подземное озеро. Несмотря на свет фосфоресцирующей растительности, его размеры не позволяли разглядеть противоположный берег. Вода казалась черной, как душа Императора.
Дорога сворачивала влево, тянулась вдоль берега и исчезала примерно в метре от стены.
— Вот, наверно, почему мы до сих пор не заметили никаких признаков ковей, — высказал предположение Люк. — Эта часть дороги ушла под воду. По-видимому, это случается довольно часто и зависит от уровня осадков.
Он зашел в воду по грудь, но потом вернулся.
— Плохо. Слишком глубоко.
— Но, по-моему, у нас нет другого выхода, — заметила принцесса, с неприязнью глядя на глянцево-черную поверхность. — Пути назад нет.
— Интересно, мы по-прежнему движемся в направлении тридцать один градус на восток? — Люк взглянул на свой компас. — Немного южнее. На том берегу тропа, наверно, снова выравнивается. Надеюсь, по крайней мере. Но в каком-то смысле озеро — хороший знак. Может быть, почва на том берегу начинает подниматься, раз здесь собралось так много воды. Интересно, какая тут глубина?
— Понятия не имею, — принцесса вошла в воду, наклонилась и коснулась дна. — Но вниз оно уходит довольно круто.
Взгляд Люка скользнул в сторону. Другой берег ручья, вдоль которого они шли, был покрыт зарослями водяных растений. По-видимому, их появлению здесь способствовал постоянный и обильный приток питательных веществ. На черной поверхности плавали огромные листья тусклого желто-коричневого цвета и округлой формы. Наверху их слегка заостренные концы сходились вместе.
