Восхищаясь силой ее духа, Люк в то же время позволил себе предположить, что их приключения на Мимбане оказали смягчающее воздействие на ее характер. Заикнуться на эту тему у него не повернулся язык, но про себя он был благодарен судьбе, если это и в самом деле произошло.
— Почему бы тебе не передохнуть, принцесса, — предложил он в конце концов. — Какое-то время я и один погребу.
— Не смеши, — ответила она хоть и без особого энтузиазма, но достаточно твердо. — Глупо тратить силы не на то, чтобы продвигаться вперед. Эта штука под нами такая верткая, что начнет описывать круги, если ты станешь грести один. Давай лучше продолжать в том же духе и не тратить энергию зря.
Люк вынужден был согласиться с общераспространенным мнением, что в некоторых случаях лучше быть практичным, чем галантным. Они просто время от времени отдыхали вместе. Половина дня канула в вечность, а дальний берег, казалось, не стал ближе. Где-то около полудня — судя по часам — они остановились, чтобы перекусить. Течение в озере отсутствовало, и все время, пока они жевали разноцветные кубики, их «судно» не двигалось с места.
Высоко, высоко над головой с потолка свешивались гроздья сталактитов, создавая самые причудливые образования. Некоторые, наверно, весили несколько тонн. Длинные, тонкие — не толще человеческого пальца, — сплошь покрытые светящимся грибком-лишайником, они излучали в пространство огромной пещеры успокаивающий голубовато-желтый свет.
Вспомнив, что говорила Халла насчет воды на Мимбане, Люк усмехнулся. Она оказалась права! Было что-то магическое в том, чтобы окунуть кружку в черноту озера и наблюдать, как она наполняется, — цветовая гамма озера была столь богата оттенками, что возникало впечатление, будто эта чернота — свойство самой воды.
На вкус вода казалась более чистой и свежей, чем Люку когда-либо приходилось пробовать. Пока они молча пили и ели, Люк подумал, что ему сильно недостает присутствия их веселого «приятеля» — ручья; его несмолкающее журчание и бульканье действовали удивительно успокаивающе. Теперь приходилось довольствоваться лишь прерывистым и менее жизнерадостным перестуком капель, падающих со сталактитов над головой.
Перекусив, они продолжили плавание. Спустя несколько часов Люк предостерегающе положил руку принцессе на плечо и сделал знак, чтобы она перестала грести.
— Что такое? — прошептала она. Люк пристально вглядывался в абсолютно ровную поверхность озера.
— Прислушайся.
Заметно нервничая, Лейя так и сделала, одновременно не сводя взгляда с воды. Послышался слабый плеск.
— Это вода капает с потолка, — предположила она.
— Нет, — возразил Люк. — Слишком неустойчивый звук, капли падают более равномерно. Шум стих.
— Я больше ничего не слышу, Люк. Наверно, все же капли.
Люк с тревогой вглядывался в гладкую поверхность черного зеркала.
— Теперь я тоже ничего не слышу.
Он взял свое селенитовое весло, опустил его в воду и снова начал грести, время от времени останавливаясь и быстро оглядываясь то через одно плечо, то через другое. Пока, однако, позади ничего не было, кроме разве что его собственных страхов.
Его нервозность передалась и принцессе. И только она начала успокаиваться, как он снова вскинул руку.
— Стой!
Она вытащила весло из воды, на этот раз уже немного раздосадованная.
— Вот, опять то же самое! — напряженно произнес он. — Ты что, и впрямь не слышишь, Лейя?
Она не отвечала.
— Лейя?
Резко повернувшись, он увидел, что она стоит, неотрывно глядя на что-то в воде. С открытым ртом, но молча, будто онемела.
Вместо этого она ткнула пальцем вниз. Люк чисто инстинктивно потянулся к лазерному мечу еще до того, как заметил вереницу крупных пузырей, приближающихся к ним с быстротой летящей пули.
Пузыри остановились и пока больше не возобновлялись.
— Может… Может, оно ушло? — напряженно пробормотала принцесса.
— Может быть, — без особой убежденности согласился Люк.
И тут оно поднялось из воды.
Бледная фосфоресцирующая фигура неопределенной формы, по цвету совсем не похожая на вандреллу. Однако по сравнению с этим духом озера, в огромном червеобразном создании было хотя бы нечто узнаваемое.
Эта постоянно меняющаяся фигура не имела ни лица, ни чего-либо еще, хотя бы отчасти знакомого. Выбираясь из воды, она опиралась на толстые, короткие псевдоподии из какой-то белесоватой субстанции, ярко мерцающие в тусклом свете пещеры. Люку показалось, что он может видеть внутри создания странные, крутящиеся в водовороте образы.
Одна пульсирующая белым огнем рука ударила по хрупкому «судну». Люк рубанул по ней лазерным лучом, который, пройдя сквозь светящееся вещество, не причинил ему видимого вреда. Тем не менее странное создание втянуло конечность.
В следующий раз извивающееся щупальце нанесло удар самому Люку, и тот снова рубанул его лазерным лучом. Не было никаких признаков ни крови, ни какой-либо другой жидкости. Единственными звуками, сопровождающими сражение, были лишь плеск воды о покачивающийся губчатый лист и сердитое ворчание Люка.
Удары сыпались снова и снова, Люк парировал их лазерным мечом, попрежнему не причиняя созданию никакого вреда. Просто каждый раз конечность втягивалась обратно в тяжеловесное, мерцающее тело.
Потом извивающееся щупальце обхватило Люка сзади, пока он сражался с другой псевдоподией. Принцесса закричала. Каким-то образом Люку удалось удержаться за отогнутый вверх край их «суденышка»; оно слегка накренилось под его весом. К счастью, лист обладал такой высокой естественной плавучестью, что не опрокинулся.
Лейя протянула руку, чтобы помочь Люку выбраться, но тут что-то ухватило его снизу и дернуло в глубину. Принцессе пришлось отпустить его, чтобы самой не оказаться за бортом.
Она стояла, дрожа от страха, и всматривалась в глубину. Никаких признаков Люка. Потом он вынырнул на поверхность — не так уж далеко от нее, цепляясь за кого-то невидимого и отплевываясь. И кого-то кроша мечом. Лейя схватилась за весла. Наконец неведомый противник был повержен. Последним усилием Люк вцепился в край их «кораблика».
— Вытаскивай меня…
Удивительно, но принцессе удалось затащить его на борт и не перевернуть при этом их плавсредство. Насквозь промокший и все еще в шоке от своего купания, Люк стоял на листе на коленях.
— Смотри! — закричала Лейя.
Люк снова увидел ряд пузырей в воде, только теперь они удалялись от листа. Плеск был слышен еще на протяжении нескольких минут после того, как сами пузыри исчезли из вида.
Он без сил упал на спину и перевел взгляд на потолок, из-за сталагмитов похожий на подушечку для булавок.
