Стук камня о камень. На этот раз, круто развернувшись, он заметил тень, мелькнувшую позади небольшой стены сталагмитов слева.
— Неужели ты и теперь ничего не слышала?
— В пещерах постоянно камни падают со свода, — ответила принцесса. — Мне понятна твоя реакция, Люк. Я сама вся на нервах.
— Дело тут вовсе не в моих нервах, — продолжал упорствовать он. — Кто-то идет следом за нами. Я заметил движение.
Не обращая внимания на возражения принцессы, Люк направился туда, где росли разноцветные сталагмиты. Ни шороха, ни звука.
Пригнувшись, он неслышно проскользнул к дальнему концу каменного леса и выглянул из-за него. По-прежнему ничего.
Люк!
Бен Кеноби мог бы гордиться им. Не отдавая себе в этом отчета, одним плавным движением Скайуокер выбросил руку, чтобы защититься от летящего в его сторону тела, и одновременно той же рукой вытащил и активировал лазерный меч.
Клинок разрезал создание пополам.
Люк бросился к принцессе. Она махнула рукой вперед, и он увидел, что путь им преградили еще два двуногих существа. Сзади тоже появились двое, потом их стало трое. Все они настороженно приближались к ним.
— Ковей, — пробормотала Лейя, отломила кусок сталактита и перехватила его наподобие кинжала.
Гуманоиды продолжали надвигаться. Стройные, покрытые мягким серым пухом. Глаза узкие, темные. На всех — что-то вроде коротких штанов, на поясе болтаются примитивные инструменты и множество амулетов. Последними были также украшены их плечи и шеи.
Вооружение составляли длинные, тонкие каменные копья, а у двоих были топоры с двумя лезвиями. Лазерный меч Люка, по-видимому, не вызывал у них ни малейшего страха, несмотря на недавнюю демонстрацию его смертоносных свойств. Трудно сказать, чем объяснялась подобная реакция. То ли тем, что во время вылазок на поверхность они уже познакомились с человеческой технологией, то ли, напротив, неведением.
Люк повел клинком — и двух копьеносцев разрубило пополам. Третий замахнулся на принцессу. Она блокировала удар каменным «кинжалом», обхватила нападающего ногой и шмякнула о землю. Уселась на него верхом и сталактитом размозжила ему череп. Послышался треск, во все стороны брызнула кровь.
Увернувшись от удара топора, Люк отрезал его владельцу обе ноги. К этому моменту к драке присоединились двое туземцев, подошедших позже. Одного Люк разоружил, откромсав ему руку вместе с копьем. Тот со стоном рухнул на землю, сжимая другой рукой опаленный обрубок.
Действуя более осторожно, чем его товарищ, второй тут же остановился и замахнулся копьем на Люка. Люк срезал кончик копья, туземец швырнул древко в Люка, развернулся и бросился бежать.
Люк повернулся к принцессе. Она искусно увертывалась то от копья, то от топора оставшегося аборигена, который так и ждал, что она допустит промах. Однако, увидев приближающегося Люка, абориген побежал.
Взвесив на руке лазерный меч, Люк швырнул его в противника. Меч по эфес ушел в спину на уровне поясницы. Существо рухнуло на землю и тут же отдало концы.
— Скорее! — принцесса подобрала топор, обороненный одним из убитых. — Нужно догнать того, который сбежал, чтобы он не смог предупредить других!
Люк вытащил меч и побежал следом за ней. Торопясь, они даже не заметили, что бегут уже вверх по склону, впервые с тех пор, как отправились в свое подземное путешествие.
Впереди лежала огромная груда упавших с потолка камней. Ковей добрался до нее и полез наверх. Продолжая бежать, принцесса примерилась и швырнула топор с такой силой и точностью, какой Люк (или кто-либо еще) никак не ожидал от нее. От удара в плечо абориген свалился по ту сторону каменного холма. — Ты его уложила! — воскликнул Люк. — Готов!
Тяжело дыша, они начали карабкаться вверх, и чем выше, тем ярче светились камни. Наверно, подумал Люк, те испускающие свет растения растут здесь гуще.
Однако сейчас флора Мимбана интересовала его меньше всего. Нужно было поймать и прикончить раненого ковей до того, как он приведет за собой целую армию. Они наконец добрались до вершины и.. .. замерли при виде того, что открылось их взорам.
Перед ними открывался огромный круглый амфитеатр, размером не меньше озера, которое они недавно пересекли. К стене пещеры на дальней стороне лепилось несколько маленьких одноэтажных домиков, конструктивно, однако, очень похожих на городские строения, оставшиеся позади. Правда, они отнюдь не находились в таком жалком состоянии, как дома в основной части подземного города. Кто-то явно поддерживал их в целости и сохранности. Земля вокруг была очищена от обломков, а стены и крыши, там где это требовалось, аккуратно починены В этих домах жили.
Внизу тот самый абориген, которого принцесса сбила с ног топором, держась за плечо, бежал к центру пещеры, где сгрудилась огромная толпа точно таких же покрытых пухом существ. Они стояли вокруг небольшого пруда, или, точнее, впадины, полной влаги, сочившейся с потолка. Слева от пруда пылал костер, сложенный из чего-то желто-коричневого, отдаленно напоминающего дерево.
Между прудом и костром к трем большим сталагмитам с помощью лиан были привязаны оба йюззема и старуха. Причем если Халлу привязали довольно слабо, то Хин и Кии были спеленуты точно мумии. Тут же находились и оба дроида, тоже опутанные лианами.
Вокруг толпились не меньше двухсот ковей, все при оружии, даже женщины и дети. Раненый, который все еще продолжал бежать к ним, теперь вопил что было мочи.
Люк попятился, но принцесса схватила его за руку.
— Куда нам бежать, Люк? Они догонят нас в считанные секунды, им известны тут все дорожки и тропинки. Если нам предстоит сражаться и умереть, пусть это произойдет здесь… По крайней мере, не на озере, — принцесса подобрала упавший топор.
— Лейя, мы…
Но она уже спускалась по склону.
К этому моменту раненый ковей добрался до своих и залопотал что-то, обращаясь к нескольким крупным мужчинам в головных уборах из камня, кости и прочего в том же духе. Кто-то оглянулся в сторону Люка и Лейи, послышались крики. Все взгляды обратились к двум людям, медленно приближающимся к толпе.
Люк выставил меч перед собой. Раненый взволнованно показал на это оружие и забормотал что-то.
Когда они подошли к ковей вплотную, Люк сделал жест — как он надеялся, доброжелательный и успокаивающий. Толпа раздалась с неуверенным ропотом. Люк и принцесса прошагали между рядами аборигенов к трем пленникам. Похоже, меч всетаки произвел на ковей впечатление.
— Они растерялись, — прошептала принцесса, подтверждая мнение Люка, — но на божество ты в их глазах явно не тянешь.
— Они придут в еще большую растерянность, если попытаются остановить нас, — угрюмо ответил Люк и сделал угрожающий жест в сторону нескольких ковей, которые придвинулись слишком близко.
