– Прирезать меня хочется? А я, между прочим, запросто могу отобрать твои игрушки и тебя же ими пощекотать. Черт побери! Стой спокойно или обе руки сломаю! Я не шучу!
Она застонала от бессильной злости и, скаля зубы, произнесла:
– Не боюсь ни тебя, ни смерти.
– Может, оно и так, но есть кое-что похуже. Не забывай: я мужчина.
В течение секунды-другой ему казалось, что она упадет в обморок. Наконец Эдда обмякла в его руках.
– Что ты от меня хочешь?
– Лично от тебя - ничего, разве что попрошу больше не дергаться. А еще ступай сейчас же к Хатар и устрой так, чтобы мы с ней смогли потолковать по душам. Понятно? Скажи ей, что это срочно. Если вздумает упрямиться, у нас в рукаве найдется козырь-другой. Ей тогда небо с овчинку покажется. Да и всем остальным. Ну, иди же! - Торп отпустил ее руки, и Эдда, шатаясь, отступила.
Хэдли глубоко вздохнул:
– Что дальше?
– Пока толком не знаю. Так или иначе, обратного хода уже нет. Пошли, надо разыскать Ника и объяснить ситуацию.
Шкода стоял, запустив руку в путаницу блестящих проводов, а Спет, наклонясь и вытянув шею, наблюдала за ним и объясняла. Когда она увидела мрачные лица Торпа и Хэдли, румянец сошел с ее щек. До радиста не сразу добрался зловещий смысл новости, он недоуменно смотрел на товарищей и морщил лоб, но Спет поняла вмиг.
– Это мой долг, - прошептала она. - И великая честь, но как бы мне хотелось, чтобы этого не произошло!
Торп проглотил рвущиеся с языка жгучие слова.
– Долг? Честь? Я не верю в такие милые совпадения. Это осознанный шаг старушки, она решила положить конец нашим отношениям. Похоже, она что-то задумала.
– И чем мы можем ей помешать? - поинтересовался Шкода. - Нас только трое. Против двух сотен вооруженных до зубов баб.
– Которые вдобавок настроены очень решительно, - напомнил Хэдли. - Может, с несколькими я бы и справился, но к чему нас это приведет, кроме скоропостижной и неприятной смерти?
– Безвыходных положений не бывает. - Разум Торпа, как всегда в экстремальной ситуации, заработан быстрее. Лейтенант повернулся к Шкоде. - Кажется, ты говорил, рации из наших скафандров гораздо мощнее всего, что у них тут есть? А еще их усилить можно?
– Пара пустяков. Ставим шунт в обход одного-двух конденсаторов и получаем как минимум в десять крат больше мощности. Правда, не стоит забывать, что батареям это пользы не принесет, но работу на короткое время я обеспечу. Вот только нежным приемничкам не поздоровится… Ох ты!
– Понял? У нас только один надежный способ выкручивать руки. То есть пригрозить, что испортим святыню, Хатар. Старуха не пойдет на такой риск.
– Так вы хотите поссориться с Хатар? - осведомилась Спет. - Что хорошего это даст? Даже если она осознанно выбрала нас троих, это ничего не меняет. У нас есть долг, и если не мы пойдем, то придется другим. Святилища нуждаются в опеке.
Ответить Торп не успел - раздалось шлепанье мягких босых подошв, и появились Шенн с Варис. Они откинули капюшоны, и на их лицах Торп увидел тревогу.
– Вы все слышали, - мрачно сказал он. - Так что ни к чему толочь воду в ступе. Хатар наверняка понимает, что делает. И все же мне кажется, я способен обыграть старушку на ее собственном поле. Давайте сначала решим один вопрос. Что для вас предпочтительней: исполнять волю Матери Хатар в надежде погубить Сияющих ценой собственной жизни? Или заодно со мной поставить все на кон, а там, глядишь, удастся найти у противника слабое место и хорошенько ему врезать? Выбирайте.
– Э, Джереми, постой-ка, - вмешался Хэдли. - Все это очень мило и благородно, но на что мы, черт возьми, можем надеяться?
– На многое. Слушай. У нас есть… вернее, у нас скоро будет «дирак». Так? - Вопрос адресовался Шкоде, тот кивнул.
– Еще двадцать четыре часа, и я все доделаю.
– Это первый козырь. Кроме того, мы много знаем о вегианских кораблях. Не все, но много. Пускай нам самим это мало что дает, зато Земле пригодится еще как.
Его товарищи дружно пожали плечами.
– Это и правда авантюра, - проворчал Хэдли. - Глянул я на те чертежи. Кое-что новенькое есть, но я бы, наверное, взялся сделать только псевдограв…
– С проводами, что ведут к корпусу? - перебил Шкода. - Да, я видел. И знаешь, что подумал? Одно время я занимался теорией псевдогравитации. Инерционное поле и все такое. Если по тем проводам поле стекает на корпус, то вся оболочка корабля наверняка безинерционна.
– Ник! - воскликнул Торп. - Ник, ты хоть сам-то понял, что сейчас сказал? Ты угодил точнехонько в причину, по которой в бою корабли вегиан летают вокруг нас кругами. Гашение инерции - вот она, разгадка. Ну, теперь поняли, к чему я веду? У нас целая куча сведений, и им нет цены!
У лейтенанта были наготове и другие слова, но ледяной голос из дверей лаборатории заставил его умолкнуть.
– Землянин Торп, ты бросаешь вызов моей власти?
В проеме стояла мрачная и спокойная Мать Хатар, позади нее с кинжалами наголо выстроилась дюжина Старших Сестер.
Торп бочком придвинулся к Шкоде и прошептал:
– Ник, сделай вид, будто настраиваешь индивидуальную рацию. Я скажу, когда действовать. - После чего отстранился, выпрямился и посмотрел старухе прямо в глаза. И мрачного спокойствия, решимости в его взоре было ничуть не меньше. - Если угодно, считай это вызовом. Но лучше скажем так: я хочу понять, что тобою движет. О чем вы, лично вы, думали, когда решали выслать трех Сестер именно отсюда и именно сейчас?
– Нет у тебя ни власти, ни возможностей получить ответ на такой вопрос.
– Да, это не в моей власти и не в моих возможностях, только дело в другом. Дело в том, что вы, верховная жрица, поддались греху гордыни. Вы утверждали, что Сестры Хатар всегда говорят правду. А Мать Хатар должна быть правдивее всех. Поэтому… да, я бросаю вам вызов. Я требую, чтобы вы сказали правду. Забыв о гордыне и вере, отвечайте напрямик: почему вы решили отослать этих девушек именно сейчас. Говорите правду!
Слова проникли глубоко. Ни возраст, ни опыт не помогли верховной жрице скрыть внутреннюю борьбу. Сомнения крепли с каждым мигом ее колебаний. Наконец раздался перенасыщенный яростью крик:
– Схватите их! Убейте! И трех изменниц заодно!
– Стоять! - рявкнул Торп, когда к нему ринулась толпа женщин в белом. - Мать Хатар боится правды, не смеет ее высказать. Значит, Хатар - ложь, и все вы - обманщики, а я без малейших колебаний уничтожу вашу аппаратуру!
Сестры замерли как вкопанные. На очаровательных лицах появилось недоумение, смятение. Только старуха осталась тверда, как скала.
– Уничтожить Хатар не в его силах. Не слушайте глупых речей!
– Глупые речи? Старуха, подумай хорошенько. - Он сорвал с бедра индивидуальную рацию и поднес ко рту. - Кажется, ты забыла, как однажды я разговаривал с тобой через эту штучку, и голос мой был подобен грому. А теперь послушай передачу твоей помощницы.
