время нещадно трясло, сменилась широким ровным трактом, покрытым утрамбованным щебнем, люди начали особенно внимательно приглядываться к окружению. Дорога была просто огромной! Шириной повозок в восемь, если не больше — даже в столице таких широких дорог не встречалось, хоть там и было куда лучшее покрытие.
Однако в столице не было канав вдоль дороги, куда могла стекать дождевая и талая вода, как это было сделано здесь. Отчего дороги в городах во время ливней превращались в настоящие реки, что, конечно, тоже имело свой смысл — этот поток смывал все те нечистоты и грязь, что люди выливали из своих домов, и то дерьмо что оставляли после себя лошади. При той плотности населения иначе было не поступить!
Здесь же пошли совсем иным путём, что также было логично. Тем более это поселение даже близко не имело той плотности населения, что города Сальдисской Империи.
Впрочем, объём строительных работ, что шли по всей округе даже сейчас, зимой, также немало впечатлял. Визг пил, стук топоров и молотков, грохот стали, что разносился от кузницы, стоявшей немного в отдалении, — всё это воодушевляло людей, настраивая на позитивный лад. А ещё запахи готовившейся где-то вкусной еды! Эти чудные ароматы и вовсе будили аппетит, обостряя и без того сильный голод. Наверное где-то рядом стояла харчевня.
Но особенно впечатляли сами люди. Навстречу им двигались телеги с досками, с камнем, с мешками, наполненными чем-то грязным, и даже с бараньими тушами без голов. Люди шли пешком, вели лошадей под уздцы, ехали на телегах и даже верхом. И все имели вполне довольный, хоть и усталый вид.
Люди, измождённые рабским трудом так не выглядят!
А ещё дети. Много детей, что только что выбежали из какой-то избы все вместе. С криками, шумом и гамом они растеклись по округе, сжимая в руках какие-то деревянные коробочки.
Доехав же до площади, где и вздымалась та самая башня, имевшая странную форму с острыми гранями, люди встретились с ещё одним странным явлением. Целый двор, закрытый низким заборчиком, был заполнен шумной стаей маленьких детей до пяти-шести лет возрастом. Все они были одеты в меховые одежды, традиционные для этой части страны, шумно толпились между странных деревянных фигурок, то и дело пытаясь на них забраться. Особенно была популярна фигурка волка, на спину которого могло поместить сразу трое детей! И среди всей этой вакханалии, явно присматривая за малышами, ходило пятеро женщин в возрасте. И ещё несколько мелькало где-то в стороне, занимаясь явно хозяйственными вопросами.
— Что это такое? Тюрьма для детей…? — недоумевал Дигор, долго-долго провожая взглядом странное место. Отчего-то от вида этих малышей ему стало на душе ещё противнее. Впервые в жизни, надолго лишившись доступа к лаборатории и отвлёкшись от изысканий, он мог оценить свою жизнь со стороны, как следует подумав над итогами почти прожитой жизни. Всю жизнь он был одинок. Родители умерли, братьев никогда не было — отец был слишком занять своим бизнесом мыловарения чтобы заводить много детей. Особенно после того как его мать умерла от оспы, и заводить детей стало просто не с кем… Второй раз отец так и не женился.
Он же сам и вовсе всю жизнь был сам по себе, не нажив наследника — случайные связи не в счёт. Потратил всю свою жизнь на алхимию, пытаясь сделать какое-нибудь великое открытие, израсходовал всё состояние, что оставил ему отец, влез в огромные долги, и что в итоге?
Он потерял всё. Ничего не добился. И даже не имел детей чтобы вложить в них все те знания, коими теперь обладал. Зачем? Зачем он вообще жил?
— Сто-ой! — от тяжёлых мыслей его оторвал оклик хозяина, ехавшего впереди всех, заставив натянуть поводья на себя. Один за другим все двадцать фургонов остановились, заняв половину площади Тристрама.
Вот и всё, вот и их новый дом.
* * *
В конечном итоге я заплатил за тридцать восемь мастеров со всеми их семьями тысячу пятьсот двенадцать золотых куны, из низ восемьсот шесть серебром в пересчёте на курс. Много ли это? Ну-у, смотря как посмотреть. Среди этих людей били как типичные профессии вроде портных, сапожников и каменщиков, что стоили недорого, до совсем экзотических вроде игрушечника и алхимика, что стоили значительно дороже. И если на «большой земле» эти профессии были чем-то обыденным (разве что кроме алхимика) то у меня дома они были на вес золота. Так что полторы тысячи в золотых кругляшках — выходило не так уж и много. Тем более что с ними в комплекте шли как женщины, также обладавшие разными полезными навыками, так и дети разных возрастов, способные к обучению на новый манер.
При этом десятка полтора из них были юноши лет двенадцати-четырнадцати, пригодные для службы в Пылающем Легионе — так с лёгкой руки я решил окрестить свою будущую армию. А значит их можно было уже сейчас начать откармливать, обучать и гонять как проклятых под надзором нынешних молодых бойцов и мастер Исао. Как раз к будущей весне подрастут, окрепнут, подтянутся и смогут взять на себя роли сержантов в будущем наборе уже в графстве Кёнинг.
Да и парни мои потренируются командовать и учить кого-то, ибо учить тоже дело непростое, впрочем как и командовать с умом. Им я вообще пророчил младшие офицерские звания, естественно авансом. Но для создания чёткой системы управления мне всё одно требовались настоящие офицеры, понимавшие не только с какой стороны к коню подходить и за какой конец меча браться, но и как, собственно, воюют нынешние армии! Да, придётся переучивать под новые тактики, но это всё равно лучше чем вчерашние сопляки, едва-едва понюхавшие пороху.
Только всё это были намётки на будущий год, а до тех пор я обязан был закончить приготовления к посевной, и создать наконец зачатки опытного промышленного производства, способного отрабатывать различные технологии.
Я не был легкомысленным мечтателем, отнюдь. Для настоящей промышленной армии потребуются миллионы единиц боеприпасов, сотни тысяч единиц оружия и амуниции: винтовки и револьверы (для начала), ножи, обувь, одежда, рюкзаки, защита головы и груди, магическая дальняя связь, прицельные устройства и даже артиллерия! И создать всё это на базе Тристрама было банальной утопией — не было здесь ни достаточного места, ни ресурсов ни людей. Зато Графство Кёнинг с его городами, деревнями, добычей ресурсов и производством, такой потенциал имело.
Однако Тристрам всё равно находился на особенном положении! Он был удалён от жилых мест, был прикрыт единственной в своём роде башней автоматической защиты, которую я собирался в ближайшем будущем подключить к геотермальному источнику тепла, дабы башня могла
