— У вас есть более точные источники информации?
— Есть, ваше императорское величество.
— Что они сообщают?
— Все основное указано в донесении. Иногда дело даже доходит до курьезов.
Князь Орлов позволил себе немного улыбнуться и постараться отвлечь императора от тягостных мыслей. Тот удивленно поднял голову и заинтересованно спросил:
— И что же?
— Даже смешно рассказывать. К нам в страну направлено несколько эмиссаров для поиска особого знания…
Николай сделал удивленное лицо, как бы поощряя собеседника.
— По некоторым данным, у них там появилось какое-то предзнаменование или предсказание, указывающее на то, что на просторах дикой России они смогут получить тайные знания из грядущего. Проще говоря, тайное знание, которое поможет им захватить власть: вот и отправились их эмиссары искать все необычное.
Но император не поддался ироническому тону своего подчиненного и озабоченно спросил:
— Какая из лож этим занимается?
— Великая ложа Англии…
— Это же одна из древнейших и влиятельнейших лож. Я не думаю, что они будут просто так что-то искать, тратить свое время и деньги. Надеюсь, Алексей Федорович, вы озаботились тем, что сами занялись подобными поисками? А если они действительно что-то найдут?
Орлов такого не ожидал, поэтому стал на ходу импровизировать.
— Мы взяли эмиссаров под контроль, и сами ищем все необычное…
Тут он вспомнил недавно рассказанную Леонтием Васильевичем историю.
— Недавно один из городничих Тульской губернии рассказал о необычном госте генерала Осташева.
— Это генерал-лейтенант артиллерии Осташев Павел Никанорович? Этот непоседа?
И император улыбнулся чему-то своему.
— Да, это он, ваше императорское величество.
Разговор уже начал утомлять Николая, и он, скорее уже из вежливости и хорошего воспитания, спросил:
— И что там с генералом и его гостем?
Орлов панически пытался вспомнить, что там в приватной беседе ему по этому поводу рассказывал Дубельт.
— Гость, которого генерал Осташев представляет как своего незаконнорожденного сына, показал всем самобеглую повозку, которая развивала скорость двадцать верст в час. При этом городничий считает, что этот гость никакой не сын генерала, но человек весьма опасный и необычный.
— Вы, Алексей Федорович, уже выяснили, кто это?
— Докладная городничего пришла всего несколько дней назад.
Николай пристально смотрел на князя Орлова. Что-то ему говорило, что в этом деле не все так просто, поэтому император коротко распорядился:
— Все быстро выяснить и доложить.
Генерал-адъютант вытянулся.
— Будет сделано, ваше императорское величество.
* * *
Мы двигались уже больше двух часов, но нашего англичанина так и не смогли догнать. Проводник мастерски, только по одному ему известным приметам, целеустремленно вел нас по лесу, иногда задерживая внимание на следах нашего подранка.
— Вот тут он сидел и перевязывал себе рану…
— Вот тут он в ручейке долго пил воду…
Такое уверенное преследование закончилось тем, что мы вышли из леса и, пройдя по лугу, вышли к дороге и потеряли след. Проводник, дядька лет сорока, невысокий и жилистый, присев у самой кромки дороги, с видом профессионального следопыта, пощупал руками землю, камень и пояснил:
— Здесь, барин, он в телегу барскую сел и поехал вот туда…
И он показал рукой вдоль извивающейся вдоль поля грунтовой дороги. Да, тут ситуация веселая складывается.
— С чего ты взял, что барская коляска, а не крестьянская телега?
— Так следы другие, барин.
Я, уже скорее от отчаянья, с сарказмом спросил:
— Может, еще скажешь, чья коляска?
Он удивленно поднял лицо, хитро прищурил глаза, буквально на мгновения выйдя из образа простоватого лесника, и сделал вид, что задумался. Но мне и этого хватило. К моему удивлению, это заметил и Митяй и, сделав два широких шага, схватил проводника за шиворот и тряхнул его, как тряпичную куклу.
— Быстро сказывай, или думаешь, тут с тобой его превосходительство шутки шутит?
Он был настолько убедителен, да и треск расползающейся по швам рубахи так напугал этого мужичка, что он быстро затараторил:
— Это коляска соседей, помещиков Сурковых. Их кузнец так лошадей подковывает…
Услышав это, Митяй вопросительно глянул на меня.
— Значит, так, идем бегом по следу, проводник идет обратно и приводит подмогу. Пусть будут верхами и нам коней приведут. Пока другого выхода не вижу.
Повернувшись к проводнику, коротко спросил:
— Где их усадьба?
Через пять минут, получив объяснения, после того как хитрый лесник скрылся в лесу, мы легкой рысцой побежали вдоль дороги, и тут я про себя начал ругаться, что нацепил на себя бронежилет, хотя совсем недавно он мне спас жизнь. Солнце было в самом зените и, несмотря на весеннюю свежесть, основательно припекало, и через двадцать минут бега я уже окончательно взмок и тяжело дышал. Бежавший рядом Митяй, привычно закинувший на плечо карабин Мосина, которым я его вооружил и быстро объяснил, как им пользоваться, ни капельки не устал и пыхтел, как паровая машина, не показывая ни единого признака усталости.
Я, грешным делом, надеялся, что подмога нас догонит и обеспечит нынешним самым быстрым транспортом — лошадьми, но мы все бежали и бежали, и никто нам помогать не собирался. Наверно, проводник решил отомстить и пошел к домику в лесу через Владивосток: вернусь, лично морду набью, причем исключительно ногами.
Ну что делать, все равно надо двигаться и искать этого английского гаденыша, подстрелившего полицейского. По пути мы встретили крестьян, которые в прямом смысле слова пахали в поле, и, несмотря на то что они яростно крестились, увидев мой наряд, Митяй их быстро расспросил о коляске с хозяевами: да, была такая, везли раненого человека в сторону усадьбы. О как, неужели хоть сейчас повезло.
Наплевав на все, рванули прямо через поле в усадьбу, которую я уже спокойно мог разглядеть в бинокль, тем более с этого направления можно было вполне незаметно приблизиться к дому. Пробравшись через ухоженный парк поближе, мы стали наблюдать. Тут стояла знакомая коляска, которую я уже сегодня видел. Митяй тоже это разглядел и, не поворачивая головы, проговорил:
— Барин, а ведь коляска дохтурская, он сегодня на ней в усадьбу приезжал господина ротмистра врачевать.
— Ага… А это что?
К дому прибежал паренек и, показывая в нашу сторону, что-то затараторил. Прошло минуты две, и тут такое началось: крики, визги, бабы носятся, как растревоженные курицы. На крыльце появился седой пожилой дядька с ружьем в руках и стал пристально осматривать окрестности. Рассматривая в бинокль дом, я увидел, как на несколько мгновений откинулась портьера, и в окне мелькнуло знакомое, заплывшее жиром лицо местного доктора и молодой девушки. Ну что ж, придется действовать, явно видно, что англичанин здесь. Митяй уже пару минут ждал каких-либо действий и периодически вопросительно посматривал на меня. Скинув с плеча карабин и развернув приклад, снял с предохранителя, загнал патрон в патронник и взял его на изготовку. Митяй только ждал команды, уже как-то привычно лязгнул затвором карабина Мосина и приготовился.
