О том, что «Джокер» им же и подброшен прямо на «караванную» тропинку неподалеку от складских ворот, а сталкер, его поднявший, убит, Костин предпочел не вспоминать. Истина волновала его в сложившейся ситуации гораздо меньше собственной карьеры.
Зона, 10 декабря, 09 часов 30 минут
Насчет плюшевого зайца и снегурочки Андрей оказался прав на все сто. Как только Артур заглянул в черный зрачок «Вала», из него посыпались опилки бессвязных причитаний, и вообще он обмяк и едва не разошелся по швам. Все в полном соответствии с бессмертным стихотворением Агнии Барто. «Со скамейки слезть не смог, весь до ниточки промок». Лунев ему даже поверил, несмотря на то, что внятных аргументов в пользу своей аутентичности клиент не предъявил. Никакой оборотень так не сыграет. Перепугался «мачо» на самом деле, без картины.
Что же касается Татьяны, она лишь слегка побледнела и ненадолго плотно сжала и без того тонкие губы. Примерно полминуты она сверлила Андрея ледяным взглядом, а затем на ее щеки вдруг вернулся легкий румянец, и снова стали видны губы. Более того, дамочка продемонстрировала, что у нее имеется язык, который работает в жесткой сцепке с мозгами. И сцепка эта, кстати сказать, свита из железных нервов.
– Стреляйте, – холодно предложила Татьяна.
– Не понял. – Лунев выгнул одну бровь.
– Стреляйте. – Дамочка кивком указала на воду. – Только сначала в них. Если это трупы, хуже не будет, верно?
– Хм. – Андрей кивнул. – Логично.
– Да, да, – заметив, что сталкер немного расслабился, оживился Артур. – Им-то все равно два раза не умирать… то есть…
– Разойдись. – Лунев жестом подтвердил приказ. – Но недалеко. Если трупы настоящие, вы пригодитесь в качестве мишеней. Стоп! Достаточно!
Клиенты замерли, как две штанги, примерно на ширине футбольных ворот друг от друга. Сталкер поднял автомат и шарахнул короткой очередью по левому «утопленнику». Просвистевшие мимо пули заставили клиентов стиснуть зубы и сжать кулаки. Артур к тому же зажмурился. Татьяна, наоборот, вздрогнув, распахнула глазищи, обернулась и с любопытством заглянула в воду. Увидела она то же, что и Лунев. «Трупы», мгновением раньше неотличимые от стоявших на краю гибели ходоков, исчезли в глубине водоема… вспенив воду мощными хвостами. На самом деле никакого сходства с людьми у прикидывавшихся утопленниками существ не было и в помине. Даже кровососы походили на людей больше, чем эти неизвестные науке твари. Андрею показалось, что больше всего они напоминали гигантских тритонов, вымахавших до двух метров от носа до хвоста и получивших от щедрот Зоны емкую пасть с острыми зубами.
У Татьяны имелся свой вариант.
– Эти амфибии напоминают крокодилов, только с очень гладкой и подвижной кожей, – задумчиво взглянув на Лунева, сказала она. – Поэтому, наверное, у них так хорошо получается маскироваться под потенциальных жертв.
– А я… не успел рассмотреть. – Артур смущенно помялся. – Мы можем отойти от воды?
– Можете. – Сталкер закинул автомат на плечо. – Татьяна Сергеевна, как вы догадались, что это не трупы, а… черти из омута?
– Во-первых, человек не может раздвоиться. – Дамочка смерила сталкера уничтожающим (зато наконец-то не ледяным!) взглядом. – Это невозможно даже в Зоне. Во-вторых, эти водяные смотрели на вас, господин Лунев. Не мигая, но они смотрели, в их глазах светилась жизнь.
– Тут вы правы. – Сталкер кивнул. – Хотя лично я понял это лишь сейчас, когда вы объяснили. А до того просто нутром чуял, что дело нечисто. Сомневался. Потому и потребовал объяснений.
– А если бы не сомневались? – спросил Артур.
– Шлепнул бы вас, и все дела. – Сталкер скользнул по клиенту равнодушным взглядом и вернулся к Татьяне. – Получается, не из любопытства они тут причалили, охотились на вас эти крокодило-хамелеоны?
– Охота – это слишком примитивно. – Дамочка брезгливо скривила губы. – Занятие для диких хищников и неотесанных мужланов. Эти речные мутанты гораздо умнее обычных зверей. Они пытались заработать на обед. Именно заработать, так, чтобы было не только вкусно, но и интересно. Они могли просто выпрыгнуть из воды и перекусить нас пополам, но это им было скучно. Им хотелось поиграть. Если бы мы, заинтересовавшись феноменом, решили достать «трупы» из воды или вы, Андрей, застрелили нас и скинули в реку, мутанты тут же приняли бы свой нормальный облик и сожрали… меня и Артура.
– Исчерпывающий ответ, – фальшиво восхитился Артур. – Вы гений, Татьяна Сергеевна! Так легко, с ходу разобраться в повадках нового вида мутантов… для этого нужен настоящий исследовательский талант!
– Вы бы заткнулись, Артур Дмитриевич, – вдруг сказала Татьяна и поморщилась. – Достали уже.
Лунев от такого заявления чуть не сел в холодную воду. Артур обалдел не меньше сталкера и сначала побледнел, а затем залился густым румянцем. Андрей взял автомат на ремень и медленно похлопал в ладоши.
– А вы говорите, не оборотни. – Сталкер усмехнулся. – В некотором смысле – еще какие! Ну да это ваши проблемы, господа туристы. Если имеете силы и энтузиазм, можем отправиться дальше. Нет – отдохнем минут десять. Не больше.
– Идем дальше, – решила Татьяна.
Артур молча кивнул. Теперь штаны в их парочке носила Татьяна Сергеевна. С точки зрения Лунева, по праву. И вообще эта дамочка начинала ему отчасти нравиться. Нет, не как женщина, а в принципе. Голова, характер, физика… все было на уровне. Хоть в разведку.
«Поживем – увидим. Особо сильно им пока не доставалось. Все время на психику нагрузка падала, на испуг их Зона брала. Как эта ледяная кукла переживет реальные проблемы, вот вопрос».
Андрей мысленно проложил новый отрезок маршрута и коротким взмахом указал направление. Группа находилась в неудобном местечке, береговая линия резко изгибалась, и если следовать вдоль уреза воды, можно было вновь очутиться в опасной близости к городским кварталам. Опять столкнуться с наемниками Лунев не боялся. Если верить словам Борея, эту часть города контролировали «ангелы», а у них с синими, похоже, отношения не ладились; в Лиманске черные мундиры были настроены в отношении наемников решительно. Но где гарантия, что эти странные типы позволят пройти по своей территории ходокам? К ученым в Зоне обычно относились снисходительно, но это другие группировки. Каких принципов придерживаются эти черные, Луневу было пока неясно. А вдруг они считают, что все живое здесь должно умереть?! Крайний вариант, но ведь реальный. Короче, залив был не в струю, это определенно. Однако иного пути не существовало.
Лунев осмотрелся, нашел едва заметную тропинку и двинулся по ней, как обычно – первым. Вскоре песок под ногами стал серым, смешанным с бетонной пылью, а шагов через двести вовсе исчез, уступив место растрескавшемуся асфальту. Пока все складывалось удачно. От города группу отделяла длинная сплошная стена из десятка складских помещений. Что примечательно, ворота всех этих одноэтажных амбаров были на месте, к тому же заперты снаружи на массивные висячие замки, образца позапрошлого века. У некоторых амбаров, правда, частично не хватало крыши, а один, пятый или шестой по счету, имел в стене брешь вдвое шире ворот, но в целом идти вдоль вереницы строений было легко и приятно. Даже мимо бреши группа промчалась с воодушевлением, практически без паники. Андрей предварительно полоснул поперек дыры очередью на высоте метра и мощным толчком в спину отправил вдоль пролома пробный шар – Артура. Клиент пролетел опасный участок, как на крыльях, и притормозил только у ворот следующего склада. Татьяне стимул не потребовался, да и не поднялась бы на нее рука. Дамочка стартовала, как заправский спринтер, и Лунев в очередной раз повторил про себя, что она, как настоящая книга – листать, не перелистать. Причем не учебник или энциклопедия, а пухлый такой «интеллектуальный детектив». Судя по обложке, он скучноват, судя по первому десятку страниц – суховат, но в целом приличного качества, а вот дальше… Автор не перестает удивлять, закручивая сюжет то по часовой стрелке, то против, и каждый раз закручивая крепко, но с чувством меры.
