Лунев осмотрелся, нашел едва заметную тропинку и двинулся по ней, как обычно – первым. Вскоре песок под ногами стал серым, смешанным с бетонной пылью, а шагов через двести вовсе исчез, уступив место растрескавшемуся асфальту. Пока все складывалось удачно. От города группу отделяла длинная сплошная стена из десятка складских помещений. Что примечательно, ворота всех этих одноэтажных амбаров были на месте, к тому же заперты снаружи на массивные висячие замки, образца позапрошлого века. У некоторых амбаров, правда, частично не хватало крыши, а один, пятый или шестой по счету, имел в стене брешь вдвое шире ворот, но в целом идти вдоль вереницы строений было легко и приятно. Даже мимо бреши группа промчалась с воодушевлением, практически без паники. Андрей предварительно полоснул поперек дыры очередью на высоте метра и мощным толчком в спину отправил вдоль пролома пробный шар – Артура. Клиент пролетел опасный участок, как на крыльях, и притормозил только у ворот следующего склада. Татьяне стимул не потребовался, да и не поднялась бы на нее рука. Дамочка стартовала, как заправский спринтер, и Лунев в очередной раз повторил про себя, что она, как настоящая книга – листать, не перелистать. Причем не учебник или энциклопедия, а пухлый такой «интеллектуальный детектив». Судя по обложке, он скучноват, судя по первому десятку страниц – суховат, но в целом приличного качества, а вот дальше… Автор не перестает удивлять, закручивая сюжет то по часовой стрелке, то против, и каждый раз закручивая крепко, но с чувством меры.
«И это лишь, что касается сюжета. А ведь есть еще форма, стиль. Есть характер главной героини, глубокие и не очень мысли, переживания. Хотя с этим как раз проблема. Но, скорее всего, только пока. Еще десяток „страниц“, глядишь, и чувства проявятся, эмоции, а к финалу и двуспальная кровать парой слов будет упомянута…»
Андрей поймал себя на том, что снова отвлекается на посторонние мысли. В рейде это было крайне нежелательно.
Лунев быстро миновал опасный участок и снова возглавил группу.
«Но вообще не думать не получится. Не о клиентах, значит, о чем-то еще буду размышлять. Не новичок же в Зоне, чтобы каждый шаг в мозгах крутить. Иду себе и иду, на автомате. Отчего ж не занять ту часть головы, что пока отдыхает, чем-то полезным?»
Если бы кто-то другой озвучил всю эту ахинею, Лунев не оставил бы от теории «автоматического скитания по Зоне» камня на камне. На этой местности требовалось пользоваться всеми извилинами только с одной целью – дойти и вернуться. Ничего лишнего, никаких отвлеченных размышлений или мечтаний быть не могло. Аргументов в пользу этого правила имелась тьма-тьмущая. Задумавшись, можно попасть под пси-контроль, погружение в себя замедляет реакцию, притупляет интуицию и мешает запоминать ориентиры, мысли о близких или доме могут расхолодить, а мечтания эротического плана могут сбить с боевого настроя, когда он будет крайне нужен… и так далее, до предела фантазии. Будь на месте Андрея кто-то другой, сталкер ткнул бы философа носом в такую «ароматную» навозную кучу жизненных примеров, что тот до пенсии помнил бы вонь. Но…
«Как– то все иначе стало видеться в последний месяц. Проще все стало, понятнее. В том числе и правила поведения в Зоне. Теперь я безошибочно определяю, какие из них стоит выполнять, а какие придуманы чисто под ситуацию, которая никогда не повторится, или под человека, который уже давно квасит с предками амброзию. Допустим, правило внешнего мира гласит: нельзя думать о постороннем в Зоне. А я седьмой год в ней и в рейдах всегда о чем-нибудь думал. Иначе с ума сойти можно от стрессов. Ну и что, хоть раз из-за этого вляпался? Нет».
Лунев отлично понимал, что думает не о том. Зона – место коварное, в ней всякое случается. Несвоевременное погружение в себя вполне могло закончиться плачевно, и Луневу просто дико повезло, что ничего не произошло. Плюс помог действительно богатый опыт шастанья по Зоне. Наемник не терял бдительности даже во сне, а тут всего-то задумался на ходу о смысле жизни.
Короткая барабанная дробь прозвучала в трех метрах справа. В роли импровизированного барабана выступила гнилая деревянная лодка, наполовину вросшая в песок, а в роли барабанных палочек – несколько пуль, выпущенных из автоматического оружия. Стреляли со стороны городских руин, и, судя по звукам самих выстрелов, прилетевших чуть позже с порывом ветра, автоматы в руках стрелков были импортного производства. Если сопоставить факты – принадлежность района новой группировке и марку оружия, из которого были сделаны выстрелы, – этот инцидент нельзя было считать нападением. Скорее всего, «ангелы» предупреждали ходоков, что вход в город им заказан. Против того, чтобы группа проскользнула по берегу, черные, скорее всего, не возражали, но легче от этого не становилось. Пуля, как известно, дура. Предупредительная стрельба тоже может оказаться опасной.
Андрей бросился на землю и отполз под прикрытие нескольких мятых железных бочек, сваленных неподалеку от опор бетонного пирса, перебраться через который Лунев планировал, сделав небольшой крюк, почти по окраине города. Теперь стало ясно, что придется лезть в дренажную трубу полутораметрового диаметра, вход в которую располагался под пирсом, шагах в двадцати правее нагромождения ржавых бочек.
Спутники приползли считаными секундами позже. Лица обоих были сосредоточенными, но особого страха в глазах у клиентов Андрей не заметил. Это отчасти радовало. Главное, чтобы не расслабились и не поверили в свою неуязвимость или в сверхвезение, сопровождающее миссию.
Сталкер невольно ощупал правый карман куртки. Вообще-то, особое везение могло быть действительно неслучайным. И то, что зловредные москиты не тронули, и то, что пули до сих пор ложились только на безопасном расстоянии, и обостренное чутье на аномалии – все это могло объясняться не просто везением. Наверняка ситуацию могли прояснить высокоученые спутники, но пока Андрей не чувствовал острой необходимости консультироваться с ними по этому вопросу. Для дела было полезнее, чтобы они думали, будто все зависит исключительно от них самих. Полагаться, даже отчасти, на защиту артефактов следовало, когда не остается иного выбора.
В общем, клиентам пока лучше не знать, что в кармане у проводника лежит «Джокер», артефакт недостаточно изученный, но, без сомнений, обладающий массой полезных свойств.
Лунев указал на дренажную трубу и хлопнул Артура по плечу. Тот пару секунд помедлил, затем сделал глубокий вдох и быстро пополз в указанном направлении. Короткая трещотка выстрелов прозвучала снова, и пули откололи несколько кусков бетона от плит, которыми был выложен причал. Эта очередь еще тянула на предупредительную, но вот следующий выстрел – одиночный – развеял все иллюзии. Артуру оставалось проползти до укрытия метров пять, когда пуля подняла высокий песчаный фонтанчик перед ходоком. Артур прижался к земле и начал сдавать назад. Лунев беззвучно выругался. Что будет дальше, он представлял себе с кристальной четкостью. Сейчас прозвучит еще один выстрел или короткая очередь, и в группе появятся первые невосполнимые потери.
