– Было бы чем гордиться, – фыркнул собеседник и продолжил уже гораздо спокойнее: – Тогда спасибо за консультацию, в этот раз дополнительный заказ размещать не буду, раз уж «доставка» только теперь собирается кинуть нас на деньги. Вы отлично представляете свою службу!
Капитан развернулся на каблуке и потопал прочь от опущенной аппарели, даже не соизволив попрощаться. Вот ведь сука какая! Будь я настоящим работником у контрабандистов, вышла бы мне эта беседа боком.
– А вам спасибо за безвозмездную помощь в работе с клиентурой и логистикой, – оставил я всё-таки за собой последнее слово.
На «безвозмездной помощи» капитан сдержал шаг, но оборачиваться не стал. И принудительно разорвал связь. Вот и поговорили… Мимо, заставив рампу под ногами дрогнуть, скатился погрузчик с первым контейнером в захватах. Машине пришлось проехать по полу чужого ангара, где техспеки экипажа «Карата» срочно разворачивали импровизированный пункт таможенного контроля, аж двадцать метров, я разглядел стационарный многодиапазонный сканер без защитного кожуха и лазерный спектрограф.
Всё-таки есть мозги у местных шишек: вывернулись, как не покуситься на святое для шахтёров и прочей мелочи – свободу торговли, не испортить отношения с «доставкой», но при этом не допустить бесконтрольной отгрузки получателям. Представляю, какие кислые рожи у заказчиков спецгрузов – мало того что придётся лично засветиться, так ещё и руководство свободных будет в курсе, кто что получил. Впрочем, полагаю, это только первые ласточки: если орбитальной группировке удастся отбиться от атаки корпов, то под предлогом повышения обороноспособности гайки закрутят так и так. Н-да, свобода – такая иллюзорная и быстро заканчивающаяся штука…
Впрочем, как и другие не менее иллюзорные вещи вроде стабильности и безопасности. Сигнала тревоги я не услышал – к коммуникационной сети корабля нас даже и не подумали допустить. Однако всё было прекрасно видно: техники и матросы с летающей батареи, несмотря на разнотипное снаряжение, носили одинаковые опознавательные знаки (видать, у знакомого мне кэпа болела виртуальная армейская жилка), и именно они первыми сдёрнулись со своих мест, бросаясь к лифтовым дверям или, по-простому, прыгая к стенам и потолку, задействуя газовые сопла.
«Карат» в прошлой жизни был танкеровозом или каким-то иным кораблём-носителем, чем, скорее всего, и приглянулся нынешним владельцам: построенный по принципу «несущего корпуса» корабль был малопригоден к какой-либо другой коммерческой эксплуатации. Фактически труба с двигателями, даже искусственной гравитации в супертрюме нет: логично, что это сказалось на цене покупки. Мне, достаточно хорошо знакомому с «Панцирной рыбой», разницу в классе материального обеспечения было видно особенно хорошо. Тем не менее летающая батарея являлась средним боевым кораблём не только по размерам, но и по вооружению – этакий «крейсер для бедных». Надо полагать, на цене найма это тоже сказывалось. Ну да, зачем свободным нанимать полноценных нофо – и своего пушечного мяса небось в достатке.
Кстати, о мясе: сообразившие, что что-то не так (или получившие предупреждения через сеть), забегали таможенники, а также впущенные в трюм вместе с нами клиенты «доставки» – пилоты и экипажи пяти малых судов, которые влезли-таки вперёд всех. Причём если большая часть рванула к своим машинам, то кое-кто – к выгруженным у таможни контейнерам и упаковкам. События разворачивались стремительно: несколько бегущих фигур характерно закачались, внезапно «повиснув» на одной ноге прямо в середине движения и теряя из тел разлетающиеся ошмётки скафандров и мгновенно рассеивающиеся облачка газа. Так выглядит смерть от пули в невесомости – сколько раз уже видел эту картину… Чёрт! Разумеется, я уже не стоял на аппарели, а со всей возможной скоростью убирался в трюм. Благо обзор в триста шестьдесят градусов обеспечивают любые шлемы и терминалы, так что всё происходящее за спиной прекрасно видно… Что совершенно не помогло. Какая-то сволочь умудрилась влепить мне в спину, причём, скорее всего, случайно или вообще рикошетом, раз не среагировали на угрозу дети. Круто выглядящий экзоскелет пробило, снаряд остановила надетая нижним слоем спецполицейская броня, в очередной раз сохранив мне здоровье и жизнь.
В ответ в проёме люка ожила наша турель, недаром я её починил, точнее, собрал заново – после попадания из ручной рельсовой безоткатки в потолке грузовой палубы осталась только огромная дыра. Какое счастье, что мы партию этих «малышек» не успели вытащить получателям, вот сейчас было бы весело! Мимо меня в трюм челнока влетел чадящий чёрным дымком из пулевых пробоин в корпусе мобиль-погрузчик, вмяв и деформировав ближайшую сцепку из ящиков: Делонга за консолью скорчился, умудрившись полностью спрятаться за выступающим наплывом капота. Чёртов люк наконец-то стал закрываться, адски медленно разумеется.
– Немедленно опустите аппарель и начинайте выгружать по этой накладной.
– Что? – Мне показалось, что я ослышался, увидев перед глазами раскрывшийся электронный документ. А, нет, это кэп «Карата» на связи, как никогда «вовремя». – Вы там в своём уме?! Нас атакуют прямо на вашей палубе! Шлюзуйте наш корабль немедленно!
– Ваши аналитики облажались – силы Корпорации атакуют нас прямо сейчас. – Проигнорировав мой почти искренний вопль души – пуля в спину определённо усиливает актёрские способности, – как-то даже удовлетворённо сообщил мне «новость» командир летающей батареи.
– Тем более выпустите шаттл – нас они вряд ли тронут.
Кстати, это, возможно, правда: «служба» в звёздной системе НК-4 никак себя не ограничивала в выборе клиентов.
– Выполните доставку – и катитесь. – Кажется, мне не стоит работать в торговле: пять минут поговорил с получателем товара, а он меня уже убить хочет. Правда, именно сейчас такое развитие ситуации – по плану. – Там необходимые для боя корректируемые боеприпасы.
– Может, мне и экипажу сразу самим застрелиться?
Аппарель почти встала в положение «закрыто», но я уже перекинул на свой шлем трансляции с внешних сенсоров. Спонтанный «бой за ништяки» продолжался, причём, судя по тому, что один из малых кораблей уже оторвался от палубы и всем корпусом наводился на одну из сторон в общей свалке, вот-вот был готов перейти на качественно новый уровень.
– Отличная идея, но сначала выгружайте снаряды, – одобрительно отозвался кэп.
– Куда? И кому?!
Ганшип[24] частой двойной очередью прочесал палубу, людей и почти перерезал один из оставшихся на палубе контейнеров. И в этот момент наконец очнулись системы внутрикорабельной обороны «Карата»: как выяснилось, двумя замеченными мной противопехотными турелями они не ограничивались. Вооружённый космотранспортёр попал под раздачу первым – словил бортом шарик плазмы. Агрессивный борт буквально разнесло на куски – перегретый газ в коконе магнитного поля успел прожечь борт, прежде чем лопнул. Замаскированное орудие оказалось класса этак на два выше контрштурмового, рассчитанного максимум на десант в тяжёлой броне.
