– Отличная идея, но сначала выгружайте снаряды, – одобрительно отозвался кэп.
– Куда? И кому?!
Ганшип[24] частой двойной очередью прочесал палубу, людей и почти перерезал один из оставшихся на палубе контейнеров. И в этот момент наконец очнулись системы внутрикорабельной обороны «Карата»: как выяснилось, двумя замеченными мной противопехотными турелями они не ограничивались. Вооружённый космотранспортёр попал под раздачу первым – словил бортом шарик плазмы. Агрессивный борт буквально разнесло на куски – перегретый газ в коконе магнитного поля успел прожечь борт, прежде чем лопнул. Замаскированное орудие оказалось класса этак на два выше контрштурмового, рассчитанного максимум на десант в тяжёлой броне.
Сражение среди обломков и ящиков на секунду замерло – и тут ударили обычные скорострелки. Длинные непрерывные очереди заметались среди обломков и ещё целых упаковок груза – видно было, что на содержимое операторам плевать. Десять секунд избиения… и турели вдруг повернулись в сторону лёгких космических аппаратов. Три машины так и остались стоять в ворохе выбиваемых обломков и султанчиках газов из пробоин, четвёртая резко дёрнулась вверх и вперёд – видимо, владелец озаботился каким-то бронированием. Впрочем, аппарат это не спасло: ещё один плазменный шар из-под потолка супертрюма – и ещё один взрыв.
– Ещё вопросы? – напомнил мне о себе командир летающей батареи. – Может, помочь открыть дверь?
– Уже начинаем выгрузку, – заверил я его сквозь зубы.
– Вот и славно. Поторопитесь. У нас тут война через десять минут, – сухо напомнил капитан «Карата» и отключился.
Откликаясь на его слова, челнок покачнулся на опорах, а обломки и немногие трупы, разлетевшиеся во всех направлениях, градом осыпались на одну из стен причальной палубы, и по ней споро поползли к кормовой части трюма: корабль охранения запустил двигатели, чтобы занять предписанную ему позицию. Вместе с мусором, никак себя не выдавая, сдвигались три дроида с искусственным интеллектом – грех было не воспользоваться любезно предоставленной кэпом возможностью немного улучшить контроль над ситуацией. По всему выходило, что из-за жадных придурков, устроивших свару на ровном месте, и моего таланта переговорщика отсидеться во время атаки под броней челнока нам могут не дать.
23
Ещё недавно, всего лет двести – триста назад, на Земле словосочетание «морской бой» означало примерно следующее: два (или больше) корабля случайно встречаются в океане, сближаются до расстояния в несколько сотен метров и начинают дырявить друг другу борта и паруса пушками. Дальше возможны варианты: абордаж, бегство от потерявшего ход в результате удачной артиллерийской дуэли преследователя, расстрел до полного потопления… ну, собственно, и всё. Разумеется, в военном искусстве эпохи парусных кораблей есть масса нюансов и тонкостей, но количество возможных вариантов ведения боя и его исходов ограничено.
С началом эпохи пароходов, быстро (в историческом смысле) разжившихся бронёй, дальнобойными орудиями, торпедами, а потом и средствами дальней связи и обнаружения, ситуация стала стремительно меняться: всё время росло расстояние между противниками, на котором можно было вступить в бой, потерял смысл абордаж, выродившись до редких успешных диверсий боевых пловцов. В итоге гордые, самостоятельно сражающиеся военные корабли делегировали функции атаки и защиты ракетам и самолётам, низведясь до роли пусковых платформ и плавучих аэродромов. Бескрайние просторы Мирового океана «ужались» до размеров иных проливов – что такое тысячи километров для крылатой ракеты?
Впрочем, одними кораблями дело не ограничилось: «Земля стала маленькой» – вот лозунг двадцать первого века. Времена настоящей морской романтики навсегда стали достоянием истории, как и Дикий Запад, и основание и захват колоний, и многое другое… Чтобы, как это часто бывает в истории, вернуться на качественно новом уровне, но уже в космосе. Нормальным землянам все эти «вкусняшки» только предстоит распробовать лет эдак ещё через двести, но вот некоторые огребают прямо сейчас…
– Последний контейнер, – предупредил я принимающую сторону в лице командира «Карата». Оба погрузчика теперь работали в режиме дистанционного управления: после «тёплого приёма» и «установления взаимопонимания» под дулом плазменного орудия ПКО такое смотрелось вполне логично. – Теперь мы можем шлюзоваться?
– Нет. Ждите.
И то хлеб. Видимо, ядовито шутить и одновременно отдавать приказы по кораблю кэп не умел.
– И сколько ждать?
Внимание! Связь с внешними абонентами блокирована принимающей стороной.
Просто чудесно! Я пронаблюдал, как матросы из экипажа летающей батареи кантуют переданные контейнеры и споро загружают их на один из грузовых подъёмников. Погрузчики тем временем вернулись на борт – и целый, и тот, на котором под обстрел попал Делонга. Гражданская, но на удивление крепкая машина пережила и дыры в корпусе, и таран стойки с грузом на полной скорости – видно, проектировщики и конструкторы не питали иллюзий по поводу условий эксплуатации и заранее заложили в конструкцию необходимый запас прочности и живучести.
– Флоя, связь с помощниками уже есть? – на всякий случай переспросил я.
– Нет.
– Ясно. – Я ещё раз оглядел трюм летающей батареи – и глазами, и через сенсоры на обшивке шаттла. Грузовая палуба опустела. Около импровизированного таможенного пункта остались следы скоротечного боя. Что ж, наши и Латты самостоятельные дроиды, похоже, нашли-таки место для проникновения в коммуникации судна и не привлекли внимания, а копаться в остатках выгруженного я, пожалуй, не рискну. – Поднимаю аппарель.
Теперь нужно просто отсидеться внутри до первых попаданий в «Карат» из орудий «Панцирной рыбы»…
– АКШ-28, немедленно откройте грузовой люк и покиньте корабль. Даём вам шестьдесят секунд, потом будет открыт огонь на поражение.
…или нет?
Космос непредставимо больше любого планетарного океана: он настолько велик, что даже свет от одной звезды к другой, ближайшей, идёт годами. Мины, ракеты, снаряды, даже лучи лазера – ничто не поможет надёжно поразить противника даже на не слишком больших дистанциях, сравнимых, например, с расстоянием от планеты до её луны. Даже если забыть о гиперпространственных прыжках, сама возможность активного движения оппонента ставит крест на возможности точно поразить нападающего, если он не подойдёт совсем уж близко. Пока снаряд долетит до места, где был противник, тот уже успеет сместиться. Чуть лучше дело обстоит с лучевым и пучковым оружием, однако смертоносный около излучателя поток фотонов или заряженных частиц на расстоянии рассеивается, становится относительно безвредным. Как итог – обычно бой в космосе идёт практически в упор.
