Неторопливо перемещаясь между торговыми секциями, профессор краем глаза следил за полицейским отрядом, который продолжал слоняться поблизости. Как и предполагал астрофизик, шакалы цеплялись исключительно к аборигенам, безошибочно выбирая в многотысячной толпе малоимущих — запуганных и забитых моральным террором местных властей, работодателей, бандитских кланов. Богатую публику, равно как гостей с других планет, полиция благоразумно не трогала, дабы не нарваться на неприятности.
Профессионально угадывая состоятельных землян или жителей других колонизированных миров, а также напыщенных нелюдей, констебли почтительно брали под козырек. На инопланетную публику, что выглядела поплоше, полиция просто не обращала внимания. Некоторый интерес, не сопровождавшийся, впрочем, какими-либо действиями, вызвал у патруля лишь рекрош из системы Курлагдо, что в Южной Зоне. Судя по тщательно расчесанной оранжевой шерсти на енотовом рыле и разукрашенному золотыми побрякушками костюму из зеленоватой кожи, это был настоящий наркобарон. С подобными гостями полиция космопорта, разумеется, сосуществовала душа в душу.
Вообще, в ленивом броуновском мельтешении толп астрофизик разглядел представителей четырех условно-гуманоидных рас, известных человечеству. Пятая раса — настиане из звездных систем Лебедя — не относилась к гуманоидам и не поддерживали отношений с обломками некогда могущественной Солнечной Федерации. Страшная война 2428–2430 годов перемолола обе цивилизации, лишив настиан и людей большей части кораблей, способных поглощать межзвездные расстояния.
Хотя после войны прошло почти три десятилетия, люди по-прежнему испытывали к врагу лютую ненависть. Хотя, если говорить честно, ненавидели настиан далеко не все люди. К примеру, пиратский режим Кришны и некоторые другие поселения окраинных секторов, наладили весьма выгодное партнерство с двоякодышащими. Что ж, в расе не без урода, в семье не без предателя…
Словно в унисон его злобным мыслям, голограмма, настроенная на канал новостей, передала официальное заявление. Пресс-секретарь главы государства говорил, обаятельно улыбаясь:
— Президент уполномочил министра иностранных дел направить властям Настиарны ноту протеста с требованием немедленно снять блокаду Фомальгаута и прекратить прочие враждебные действия в отношении миров, населенных людьми, пусть даже не входящих де-юре в Федерацию Солнца. В ближайшие дни президент намерен провести консультации с главами человеческих государств, располагающих военно-космическими флотами. Президент также обратился к Межпланетному Парламенту с просьбой санкционировать применение вооруженных сил в случае продолжения атак на систему Фомальгаута.
Большинство просто не обратило внимания на это сообщение — люди и все прочие продолжали суетиться, занятые собственными хлопотами. Тем не менее несколько человек рядом с астрофизиком заговорили именно об этом.
— Спохватились наконец! — с озлоблением произнес немолодой штатский — с виду коммерсант средней руки. — Только не верится мне, чтобы эти слизняки всерьез рискнули за оружие взяться.
Стоявший в трех шагах громила с бандитской физиономией, презрительно осклабившись, хохотнул:
— У президента здешнего и флота нормального нет. Нечем воевать с лягушками… Что скажешь, солдат?
Его вопрос был адресован пехотному офицеру, носившему капитанские погоны. Вздохнув, тот пробормотал:
— Может быть, хотя бы посмеют выдвинуть часть сил в район Тау Кита. Настианам и этого хватит — снимут блокаду.
Оба по-цивильному одетых собеседника дружно покривились. Тот, который с бандитской рожей, прорычал:
— Если бы у той же Тау был нормальный флот, никакая настианская сволочь близко не посмела бы сунуться.
Тут прибежала капитанская жена и уволокла благоверного подальше от крамольных разговорчиков. Почти тотчас же объявили посадку на лайнер «Серая каракатица», уходящий рейсом на Тиниан. Гражданские, похватав ручную кладь, убежали на контроль, где уже набралось изрядное число мужичков такой же внешности. Гоцу показалось, что люди они бывалые — наверняка наемники с солидным прошлым.
Усмехнувшись, Гоц направился к кассам, чтобы выяснить расписание полетов в систему Сириуса. К его удивлению, межзвездных рейсов ожидалось немного. На рассвете уйдет грузо-пассажирский парусник «Афродита» с Венеры, завтра вечером с земной орбиты отправится на Лаланд лайнер «Командор Нортон». Последний вариант его вполне устраивал, и профессор забронировал восемь — с запасом — мест на «Нортон».
Затем он нашел диспетчера космопорта Карела Беляка, передал привет и подарки от коллеги с Фантома, добавив:
— Нужен корабль, хотя бы небольшой.
— Придется подождать, — сочувственно сказал Беляк. — Скоро должен подойти «Сонет» с Проксимы. Хотя в седьмом доке стоит почти готовый к старту грузовой парусник «Афродита», но старый Янек болтал вчера, что у него все пассажирские места заняты.
— На Венере нет свободных кораблей? — поразился астрофизик. — Что-то новенькое.
— Флуктуация, профессор. С кораблями сейчас напряженка даже на Земле. — Беляк заулыбался и продолжил, доверительно понизив голос: — Какие-то крутые ребятишки арендовали всю «цветную флотилию». Три дня назад с Венеры в сторону Тиниана ушли «Черный меч», «Белая стрела», «Желтая звезда». Позавчера «Розовая жемчужина» отправилась. И еще три лайнера с Земли: «Синий кит», «Красное солнце», «Золотая рыба»… — Он запнулся, вспоминая. — Кажется, суперэкспрессы «Ромео» и «Джульетта» тоже, но не скажу наверняка — та же компания их зафрахтовала или нет.
— Такая армада могла вместить тысяч семь-восемь пассажиров… — Гоц покачал головой. — Впрочем, мне нужен всего лишь межпланетный кораблик, чтобы добраться до Земли. Только бы поскорее.
— Совсем другое дело, — обрадовался диспетчер. — Внутренние рейсы пашут бесперебойно.
Не заглядывая в расписание, Карел назвал шесть кораблей, которые отправлялись в ближайшие сутки. Подумав, Гоц выбрал каботажный планетолет. Каюты на «Флориде» были не слишком комфортабельные, зато до старта оставалось меньше трех часов.
…Антонио Варонг едва успел спрятаться за колонной. Секунда промедления — и таукитянин увидел и узнал бы его.
Пускай прошли десятилетия, пусть омолаживающие процедуры до неузнаваемости изменили внешность этого человека, но фигура и походка оставались прежними. Таукитянин выглядел стариком, но Варонг знал, что биологически ему не больше пятидесяти. А седина — вовсе не седина. У парнишки всегда были пепельные волосы. К тому же на то и финансируется агентура, чтобы добывать важные сведения. Например, голографические портреты давнего врага, который уже второе десятилетие не показывался на публике, превратившись в личность абсолютно анонимную, почти виртуальную…
