Вначале операции чертов летающий остров казался легкой добычей. Деревни и замки аборигенов были сожжены штурмовиками и бомбардировщиками, и высадившийся на спутник Зальты-16 полумиллионный десант встретили лишь разрозненные кучки сопротивления. Но цель операции находилась не на поверхности спутника-острова, а в чертовых подземельях, где каждый чертовый остроухий мутант считал своим долгом убить солдата ОСА, прежде чем пасть замертво. Впрочем, все их тела растворялись в каком-то черном тумане, который, утекая в центральный зал лабиринта, вновь обретал плоть. Полковник мало что понял из объяснений высоколобых перед высадкой. Но то, что их враги были "бессмертны" и это бессмертие казалось более качественным в сравнении с той регенерацией, которую предлагает каждый боевой доспех, до него вполне дошло. Впрочем, воскрешение врагов происходило почти так же медленно, их вооружение оставляло желать лучшего, а численностью они заметно уступали. Так что в исходе боя полковник не сомневался.
Вот только сто тысяч трупов… Все эти коридоры, подземные перемычки и залы до отказа забиты телами его солдат. Но да ладно. Операция практически завершена!
Командиры взводов, ворвавшиеся в центральный зал, вопили и молили о поддержке. Третья рота уже вошла в этот зал с противоположной стороны, но, похоже, их помощь была незаметной.
Генерал переключился на картинку с визора одного из командиров взвода и стал наблюдать бойню.
В гигантском зале, в котором мог поместиться космический крейсер, солдат ОСА убивали все кому не лень. Мутанты-меченосцы, материализуясь из дымки у чертовых алтарей, резали солдат, как скот на бойне. Женщины-мутанты, с раскрашенными лицами, как у хоккейных фанатов, использовали для этой цели пси-воздействие. Он видел, как солдат, огнем из пулемета заливающий пространство перед собой, остановился. Его доспехи, повинуясь дирижерскому взмаху темнокожей бабы, словно покрылись льдом - из её посоха вырвалась розоватая материя, похожая на глыбу льда, которая, столкнувшись с солдатом, рассеяла его на мелкие кровавые осколки.
Солдаты из его отделения перевели огонь на неё, но лоу-материя не могла преодолеть возникшую вокруг женщины энергетическую преграду. Сразу трое солдат, использующие один из алтарей в качестве укрытия, получили по стреле в глаз…
Но опаснее всего выглядела та, которая отличалась от всех женщин-мутантов. Бригадный генерал решил именовать её "королевой мутантов". Вооруженная садово-огородным инвентарем, который использовали люди в далекой древности, она срезала солдат не хуже травы. Материализуясь то здесь то там, она разрубала людей на части, при этом смеясь им в лицо.
Командир взвода, через визор которого за происходящим следил бригадный генерал, разрядил мобильный гранатомет прямо ей в голову. Вспышки как от энергетического полога или что-либо подобного - рядом с ней не возникло. Снаряд просто отскочил от её скулы и упал на пол, так и не взорвавшись. А темнокожая тварь все так же продолжала смеяться.
Мгновенье - и она материализовалась около командира взвода. Генерал в деталях разглядел её лицо: его уродство не знало пределов. И мало того, что оно было темным, как у жителей резервации Нигерии, так вдобавок, черты мутации проявились на ней заметнее всего. Тут тебе и остроконечные уши, сверхдлинные даже в сравнении с другими мутантами, и отвратительные рудиментарные шипы, двумя рядами пробивающие кожу на её щеках.
Генерал успел заметить взмах косы, а потом изображение понеслось к полу и наложилось одно на другое - видимо, она расчленила командира так, что визор разделился надвое.
Никто из солдат охранения не видел, как улыбнулся бригадный генерал - шлем надежно скрывал его мысли. Вопли капитанов и лейтенантов, требующих немедленную поддержку, его уже не беспокоили; судьба тех, кто сражался в зале стала ему безразлична.
- Связь с Великим инспектором мне! - закричал он.
И почти в то же мгновение на экране визора проявилось исполненное силы лицо человека в золотых доспехах. Бригадный генерал, ветеран многих войн и сражений, оробел, встретившись с жгучими ледяными глазами. Он не знал, падать ли ему на колени, или задирать подбородок, гордясь тем, что он оправдал возложенную на него честь и ответственность. Ведь он не самый высокий по званию, и не самый прославленный из генералов Великого. Но ему, именно ему, выпало командовать высадкой!
- Великий, визуальный контакт подтверждаю…
- Ты уверен, что это тот, кто называет себя богом?
- Да, это мутант немыслимой силы и…
- Проверь лично.
- Что?..
Великий приблизился к камере настолько, что его лицо угрожающе надвинулось на генерала. Ледяные глаза яростно вспыхнули:
- Бригадный генерал, пройди туда, где ты сможешь своими глазами увидеть этого бога. Я хочу убедиться, что ошибки не будет!
- Есть, сэр!
Генерал повел свой взвод в основной коридор, потом вышел в зал, где велось главное сражение этой кампании. Остатки разведвзводов восприняли его появление с небывалым энтузиазмом - если уж сам генерал пошел в бой, то победа придет в ближайшие минуты…
Когда он увидел королеву, а теперь уже богиню, к нему вдруг пришла уверенность, что она могла убить находящихся в зале одним движением пальцев. А сейчас, телепортируясь из угла в угол, убивая очередного солдата выверенным ударом своего ужасного оружия, она либо развлекалась, либо просто экономила силы для более великой битвы.
Генерал хотел подумать о чем-то еще, но неожиданно мир остановился. Всё в зале застыло. А сам он превратился в овощ - безмозглого идиота, лишенного даже зачатка разума…
Марк Старведий наблюдал за тремя "Фокстротами" - кораблями-пушками. Огромные пирамиды из стали и титана обратили свои вершины к "спутнику-базе" мутантов. Этот неясно откуда взявшийся осколок какого-то мира уже полыхал, испытав на себе мощь бомбардировщиков и ярость полумиллионного десанта.
Он вспомнил, сколькими пришлось пожертвовать, чтобы эти пирамиды сюда добрались.
Когда мальчишка заманил его в ловушку и Демиург атаковал не ожидавший ничего подобного флот, Марку показалось, что его конец близок. Но все же титаническим напряжением ума он смог вывести большую часть кораблей из под обстрела Демиурга. А затем, вызвав еще два флота, связавшись с Федерацией и перегруппировав силы, он вновь вошел в ту систему. Специальные корабли, наносящие урон в спектре обитания Демиурга, смогли усыпить его на некоторое время - хотя это далось ценой потери кораблей общей численностью в целый флот. Правда, это большей частью касалось кораблей Федерации - принявшей на себя основной удар. И хотя они вроде бы защищали свои границы, а флот ОСА в этом им помогал, теперь, Старведий оказался должником. Впрочем, не надолго - он расплатится информацией о Запретных мирах…
