На другом экране в это время бригадный генерал входил в подземный зал с кипящим там боем. Среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов, он увидел её… богиню.
Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под её прядей, были настолько притягательны, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверно, кому-то казавшимися отвратительными наростами, Марк воспринял как дополнительный атрибут красоты.
- Ты само совершенство, - шепнул он. - Ты не можешь быть никем, кроме богини…
Задержав дыхание и выждав момент, когда богиня материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:
- "Фокстроты", огонь!
Зависшие на равном расстоянии от осколка корабли-пушки исторгли из себя ослепительно изумрудные лучи, образовавшие нечто похожее на облако, окутавшее весь осколок. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти что умер, навсегда перестав генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.
Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сместил ракурс, но все же он еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий видел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой, не в силах понять, что произошло и почему её слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли и попадали…
- "Фокстроты", огонь!
Стальные пирамиды вновь полоснули осколок изумрудным росчерком, и на этот раз, успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, припала на колени, а потом, плюхнулась лицом в лужу крови.
"Только бы не утонула", - подумал инспектор.
- Генерал армии, - сказал Марк в пустой экран.
И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, проявив лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка доспеха, сколько пять золотых звезд, расположенные в форме круга на груди.
- Да, Великий!
- Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших - задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять из них все же поддадутся реабилитации… Выполнять!
- Есть!
Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках богиня, и он за полшага до божественности!
Лицо его тут же омрачилось: разработанный им план был тонок, как лед ранней зимой - если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может даже и жизнь…
Но, как говорили Древние, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Он не отдаст добытую с таким трудом богиню, какому-то выжившему из ума старому пердуну. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.
Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы сработают, то он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он станет повелителем Вселенной. Как это возбуждает…
Загудел зумер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа всё равно был безнадежно испорчен.
- Что? - злобно спросил он.
- Великий, с вами хочет говорить объект "Три Икс"…
- Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.
Экран ожил, но пустота сменилась чернотой - лица человека было не видно.
- Прошу прощения, Великий, - заговорил человек. - Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому я использую лишь четыре процента мощности сигнала, и из-за этого вы не видите мое лицо…
- К делу, - сказа Инспектор, проглатывая нелицеприятный эпитет.
- Я совершил ошибку, тогда… вы знаете когда. Я сам не понял, что мною двигало! Наверное, я считал, что тот, кого орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует лишь совершить авантюрную акцию и бросить орден в самоубийственный бой…
- К делу!
- Я хочу заслужить прощение! - быстро заговорила чернота. - Я могу доставить его вам!
- Каким образом?!
- Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…
- А где он сейчас?
- Он на колоссе "Сердце Эльвы", который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой "Эльва 20-14".
- Он опять там? А как же Демиург?
- Он не атакует. Похоже у них договоренность. Но я это предусмотрел! Я погружу его тело на небольшой шатл и прилечу в безопасную для вас соседнюю систему…
- Что же ты хочешь взамен?
- Я хочу возобновления наших с вами отношений… Для себя и для ордена.
- Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!
Марк отключил связь, прежде чем чернота стала рассыпаться в извинениях.
- Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.
Он засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания, сегодня был его день. И от этого знания чувства просто переполняли.
Два бога - это усовершенствование планов и укрепление шансов на успех.
- Секретарь, - позвал он. - Соедини меня с Великим Гроссмейстером.
- Слушаюсь, сэр.
Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоит на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядит пугающей - она вообще не абсолютна. Тут и там её, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с "мусорными облаками" окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.
И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не могла ни обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность - это хаос. Хаос - это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядочена.
Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, что практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждая из них заселена разумными существами, такими разными, не похожими друг на друга… но преследующими свои цели, имеющими собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…
Как трудно быть живым, быть сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном, грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь стать бесчувственной СНИЖ, простой машиной…
