-- Мелинда, душенька, но ты же знаешь, что это невозможно, -- улыбнулся толстячок. -- Правила для всех одинаковы. А если я нарушу их ради тебя, то потом каждый об этом будет просить...
-- Один день, умоляю, господин Арно! Я продам свою одежду, и...
-- И этого не хватит даже на уплату процентов, -- закончил за нее ростовщик. -- В общем, милочка, деньги твой муж должен отдать сегодня вечером. Три леона долга плюс шесть леонов процентов. А если не отдаст, -- все так же приветливо улыбаясь, толстяк кивнул на парня, -- Зак переломает ему все кости.
-- Пощадите! -- рыдала несчастная. -- Мой муж болен, вы же знаете...
-- Тогда расплатись за него ты, -- посоветовал Арно. -- Иди работать.
-- Но я не могу бросить мужа и детей! -- плакала женщина.
-- А я и не предлагаю тебе работать днем, -- ухмыльнулся ростовщик. -- Работай по ночам, когда семья уснет. В доме мамаши Ледо требуются новые девочки. Могу составить протекцию, так сказать...
-- Только нужно сначала попробовать, чего она стоит, -- гаденько захихикал его помощник. -- Ну-ка, иди сюда, красотка!
Смотреть на это безобразие больше не было сил. Я дернулась, чтобы помочь бедняжке, но Лэй прошипел:
-- Не смей, Мара! Только хуже всем сделаешь!
Беспомощно оглядываясь, женщина сделала шаг назад. Ребенок у нее на руках, почувствовав страх матери, проснулся и заплакал. Но здоровяк поймал Мелинду за руку, бесцеремонно обшарил, вытащил из-за пазухи тощий кошелек и бросил ростовщику.
-- Полкриона, -- ухмыльнулся Арно. -- Пойдут на уплату процентов за сегодняшний день. Ступай, Мелинда, и подумай как следует. Либо ты идешь на панель и расплачиваешься с долгом, либо твоему калечному муженьку не жить.
Женщина, рыдая, убежала, ростовщик с помощником вошли в дом.
-- Зачем ты меня остановил?! -- взъярилась я. -- Сейчас бы грохнула его, и всем лучше стало бы!
-- И чего бы ты этим добилась? -- сердито вопросил эльф. -- Денег его мы бы не увидели: наверняка у пройдохи все спрятано так, что век будешь искать -- не найдешь. А что касается этой несчастной, ее долг просто перешел бы к другому ростовщику или кому-нибудь из помощников Арно. Неужели ты думаешь, что эти негодяи, готовые продать собственную престарелую мамашу, не предусматривают подобных случаев?
Махнув рукой, я соскочила с козел и побежала за Мелиндой. Женщина успела уйти довольно далеко. Услышав мои шаги, она обернулась и взвизгнула. Оно и понятно: никому не захочется встретиться со здоровенным вооруженным орком на узкой улочке, куда не заглядывает стража.
-- Тише, тише, не бойся, -- я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно дружелюбнее.
Прижав к себе ребенка, Мелинда устремила на меня обреченный взгляд. Я вытащила из кошелька три леона -- все, что у меня было с собой, протянула их женщине:
-- Вот, возьми. Заплати долг хотя бы частично.
Глаза Мелинды расширились от изумления. Она долго рассматривала деньги, потом робко, не веря своему счастью, подставила ладонь. Я положила монеты в ее маленькую руку.
-- Спасибо вам, -- прошептала женщина, и снова залилась слезами. -- А я уж думала, и вправду придется в дом мамаши Ледо поступать. -- Вдруг, пораженная новой мыслью, она вопросительно уставилась на меня. -- Только я не знаю, когда отдать смогу. Или вам тоже...
-- Нет, -- поспешила заверить я. -- Не нужно мне от тебя ничего. И деньги эти -- просто подарок. Спрячь их как следует.
Вернувшись, я уселась на козлы, ожидая, что Лэй начнет насмешничать и упрекать меня в излишней тяге к справедливости. Но приятель молчал и злобно хмурился.
-- Куда теперь? -- спросила я.
-- Домой.
В пансионе Лэй еще долго молчал, что-то обдумывал, сопел и ругался себе под нос. Потом выдал:
-- Кажется, я нашел идеальную кандидатуру для ограбления.
-- Да, -- поддержала я.
-- Тебе уже не кажется это бесчестием? -- серьезно, без всякой насмешки в голосе, спросил Лэй.
Я покачала головой. Никогда еще я не была так уверена в справедливости своего будущего поступка.
Следующие несколько дней Лэй занимался, как он называл это, "сбором отряда". Все так же обходил злачные заведения, только теперь интересовался не именами ростовщиков, а теми, кто пострадал от Арно.
Однажды вечером ушастик объявил:
-- Первый этап подготовки закончен. Сегодня встретимся с кандидатами в отряд. Потом вместе решим, стоит ли их нанимать.
Как всегда, отправились ночью. До места встречи добрались пешком, по темным закоулкам, в которые даже стражники не рисковали соваться. В замызганном трактире на окраине нас уже ждал первый кандидат. Хорошо одетый русоволосый мужчина лет сорока степенно прихлебывал из кружки эль.
-- Знакомься, Гекир, это Расс, -- представил его эльф и едва слышно добавил: -- точнее, он так себя называет.
Человек молча кивнул. Мы уселись за стол. Заказав кувшин вина, Лэй сказал:
-- Мой друг интересуется расположением комнат в доме ростовщика Арно.
-- Могу я узнать, чем вызван такой горячий интерес? -- спросил Расс.
Голос у него оказался неожиданно тонким, с визгливыми нотками, а манера говорить выдавала человека образованного. Так обычно выражались маги и богатые торговцы.
Лэй оставил его вопрос без ответа:
-- Мы готовы купить эти сведения, если они у тебя имеются.
-- Вы не справитесь без проводника, -- прямо заявил Расс.
-- О каком проводнике идет речь? -- ушастик в притворном удивлении приподнял брови. -- Мой друг увлекается архитектурой, его заинтересовал дом Арно.
-- Вне всякого сомнения, это здание -- великолепный образчик арвалийского зодчества, -- без тени улыбки подхватил Расс. -- Я готов за определенную плату устроить твоему другу прогулку по самым интересным помещениям дома.
-- Сколько? -- как бы между делом поинтересовался эльф.
-- Половина, -- Расс глотнул из кружки и уставился мне в глаза.
-- А мою шпагу тебе не подарить в довесок? -- насмешливо осведомился Лэй. -- Десятая часть.
-- Что так? Эльфы нынче обнищали? -- хмыкнул Расс. -- Треть всех ценностей и половина всех крупных вещей.
-- Без нас тебе и медяка не достанется. Четверть от всех денег и драгоценностей, не больше. Барахло можешь забирать себе, мы не старьевщики.
-- Годится, -- Расс подал ушастику руку. -- Когда отправимся на прогулку?
Сделав вид, что не заметил протянутой руки, Лэй сказал:
-- Мы сообщим позже.
-- Буду ждать. Удачного вечера. -- В голосе человека прозвучала скрытая угроза.
Расс поднялся и вышел, удостоив меня кивком на прощанье.
-- Как он тебе? -- спросил Лэй.
-- Скользкий какой-то. Зачем ты его притащил?
-- Нам без него не обойтись, -- с сожалением признал ушастик. -- Этот парень -- бывший помощник Арно, его правая рука. Ростовщик доверял ему настолько, насколько вообще мог кому-нибудь доверять. Только потом они повздорили. Уж не знаю, из-за чего. Полагаю, наш приятель неплохо приворовывал у ростовщика. Расс убежал от Арно. Но сама понимаешь, человека, который знает столько темных секретов, живым отпускать не принято. Арно нанял убийц.
Мне стало интересно:
-- И как же Расс выкрутился?
-- Нанял эльфийского мага жизни. Тот нашел подходящего по росту и возрасту бродягу и сделал его двойником Расса. Наемники убили его. А Расс с помощью того же мага изменил собственную внешность.
-- Ну, и зачем ему связываться с ограблением?
-- Да просто услуги эльфийских магов жизни стоят дорого. Сказочно дорого, -- Лэй мечтательно потянулся, махнул рукой служанке: -- Милая, принеси-ка нам закусить. Так вот, этот достойный во всех отношениях человек потратил на помощь мага все деньги, которые наворовал у Арно. Ему это показалось обидно, и теперь Расс горит желанием отомстить, а заодно и возместить утраченное.
В рассеянности я глотнула вина, поморщилась, ощутив неприятный кислый вкус, и задумалась. Все же никогда мне не понять людей. Ростовщик продает деньги. Дает мало -- забирает много. Значит, он вор, как и его помощник. Вор украл у вора ворованные деньги...
-- Как ты все это узнал?
-- Золото... -- философски протянул ушастик. -- С его помощью можно купить любые тайны. Знала бы ты, сколько я заплатил за эти сведения.
