и рядом неподвижно застыла фигура в хорошо подогнанной техно-броне. Ласка с невозмутимым видом, будто всегда здесь стояла, заняла привычное место за моим левым плечом. Последние сутки мой личный придворный палач изучала дальние закоулки станции, используя для быстрых перемещений стихию Теней.
Всеслава предпочла сделать вид, что ничего не случилось. Хотя по этикету так внезапно появляется рядом с двумя носителями фамилий не полагалось, можно помешать разговору и что хуже — нарушить конфиденциальность.
Но Ласка есть Ласка, она на особом счету, входит в ближний круг и пользуется абсолютным доверием.
— Думаешь здесь будет интересней? — хмыкнул я, почти сразу разгадав маневр хитрой огневички.
Как там пойдет космический бой еще вилами по воде, а вот захват патрульных рейдеров будет произведен с борта орбитального комплекса. Было решено дать им пристыковаться, на случай нахождения на борту живых членов экипажа.
Четыре абордажные команды на низком старте, по одной от каждого клана, участвовавшего в штурме станции.
— Рассчитываю на это. Ты же здесь, — вернула усмешку Всеслава.
Не поспоришь. Я тоже считал, что основное действо развернется здесь. Все корабли захватить мы точно не сможем, но хотя бы один заполучить должны. Остальными займутся системы ближней обороны орбитального комплекса и боевые звездолеты кланов.
— Справедливо, — я кивнул, признавая за княжной право самой решать, где находиться в будущей битве.
На самом деле, интуиция говорила, что дело не только в желании личного участия в драке. Кажется Всеслава подозревала какой-то подвох и предпочла подстраховаться. Ведь и Шуйский, и Мечников находятся на своих кораблях. Когда решалось кто возглавит абордаж именно я вызвался первым, и учитывая опасность потенциального столкновения с неизвестным противником (черт его знает кого гильдейцы привезут на борту), остальные со скрытой радостью согласились переложить риск на плечи сумасшедшего ледышки.
Почему сумасшедшего? Потому что в случае непредвиденных обстоятельств с борта корабля, который будут брать на абордаж не получится создать портал и покинуть зону схватки — прыжковый двигатель помешает построить переход, смяв пространство на стадии зарождения.
Именно об этом напомнил короткий всплеск магии при появлении Ласки — второго шанса не будет. Либо захват проходит успешно, либо следует провал с непредсказуемыми последствиями. В том числе для самой станции.
Риск невероятный, все легко может закончится тотальным уничтожением всего орбитального комплекса. Поэтому Шуйский с Мечниковым решили держаться в стороне, формально участвуя в битве, но по факту находясь на борту средств для экстренной эвакуации. В случае чего, им понадобится меньше минуты, чтобы запустить гипердвижки и прыгнуть обратно на Землю.
Но и приз на кону большой. Если все пройдет удачно, то мы получим доступ к боевым кораблям Гильдии, узнаем их устройство, уровень вооружения, сможем оценить и спланировать будущую военную кампанию.
— Ладно, пойдем встречать гостей, по расчетам аналитиков их следует ждать уже в ближайшее время, — я махнул рукой.
Так втроем — я, Ласка и Всеслава, добрались до мобильного командного пункта в секторе причальных доков, куда стекалась информация не только с борта станции, но и с клановых кораблей.
Ожидание затянулось на несколько часов, но было вознаграждено возгласом одного из операторов за портативной панелью слежения.
— Есть контакт. Ускорение — 5. Вектор — 2. Быстрое сближение.
Локаторы станции работали немного по иному принципу, чем наши, но имели большую дальность.
— Вышел из прыжка. Судя по массе — небольшой разведывательный зонд, — продолжал докладывать боец.
Я спокойно кивнул, словно и не ожидал услышать ничего иного. Пока все развивалось в точности с прогнозом. Что в очередной раз доказывало, что имеем дело с людьми, со схожей логикой и привычками действовать определенным образом в схожих ситуациях, а с инопланетными монстрами, имеющих отличный разум.
Несмотря на безумные расстояния, разные этапы развития и типы цивилизаций, человек оставался человеком, доказывая, что все мы произошли из одного источника.
Древние. Предтечи. Создатели Пирамид. Их можно называть по-разному, но их роль в становлении цивилизаций homo sapiens уже почти не оспаривалась. Они преследовали свои цели, размещая странные артефакты и закрывая планеты от м-излучения, блокируя появления одаренных среди людей. Но что являлось их конечным замыслом, пока лишь можно гадать.
Лично мне нравилась теория о лабораторном эксперименте. Когда ученый строит лабиринт, сажает туда мышек, а затем смотрит, кто придет к финишу первым. Причем исхода могут быть два — найти выход из самого лабиринта, и обрести истинную свободу, или пройти к центру, где лежит кусок ароматно пахнущего сыра, насытившись, но оставшись запертым внутри стен.
Дилемма, заставляющая размышлять: что лучше, остаться голодным, но стать свободным, или же преступиться свободой в обмен на еду?
Сложный вопрос для одних, и очевидный для остальных. Большинство даже не поймет о чем речь, постаравшись выбросить из головы неудобные мысли, в стремлении добраться до сладкого сыра.
— А там и до мышеловки недалеко, — тихо прошептал я, отвечая на свои мысли.
Всеслава подозрительно покосилась, но не расслышав, что сказал, вернулась к созерцанию стоящего перед ней монитора. Туда выводилась информация с радаров. Яркая красная точка, медленно сдвигающаяся к центру, отображала движение чужака.
— Сколько до сближения? — приближаться вплотную ему не требуется, достаточно подойти на нужное расстояние, чтобы начать сканировать станции и ближайшее пространство.
— Он изменил курс, — голос оператора прозвучал глухо. — Направление на планету в район северного полюса.
Так, значит заметили изменения. Хотят подойти ближе и рассмотреть. Не будем мешать, все равно ничего не увидят. Гильдия не обладала магическими технологиями, и не имела возможность отследить прямые перетоки энергии.
— Что-то не так! Он уходит, меняет траекторию и разворачивается, — напряженно сказал оператор.
— Заметил наши корабли? — клановые звездолеты закрывало тело планеты, а даже радары станции не могли их засечь, но кто знает какое оборудование на борту зонда.
— Непонятно, но объект быстро движется в противоположном от нас направлении.
Мы быстро переглянулись с Всеславой: провал? Княжна незаметно пожала плечами.
— Обидно, не прокатило, — задумчиво протянул я.
Княжна поджала губы. Зря старалась, напрашиваясь на борт станции.
— Регистрирую два прокола! Квадрат — 3, вектор — 17! Быстрое сближение! — внезапно затараторил оператор за дальним радарным пультом.
Ясно, значит всего лишь запрограммированный маневр с возвращением в точку перехода. Зонд сделал дело и появились основные игроки. Осталось дождаться, когда они сблизятся.
— Сколько их?
— Две отметки, судя по размерам — легкие эсминцы.
По классификации Гильдии — патрульные рейдеры. Все разворачивается, как предсказывали аналитики. Даже удивительно. Неужели наши инопланетные собратья настолько предсказуемые? Тогда захват их главного мира станет легкой прогулкой. Возможно даже не придется вызывать подкрепление, справимся наличными силами…
Мои размышления резко прервали.
— Еще одна отметка! Большая! Очень большая! — в голосе оператора послышалась паника.
Желая узнать, что так напугало опытного бойца, я перегнулся через его спину, заглядывая в экран. И застыл.
— Что там? — не выдержала Всеслава.
Я медленно выпрямился.
— Там пи…ц. Глянь сама.
И княжна заглянула в экран, куда транслировалась информация с радара, чтобы увидеть красную точку с длинным рядом цифр сбоку.
— Что это? — рыжая недоуменно повернулась ко мне.
— Это предполагаемый размер объекта, — пояснил я ровным тоном. — Если оборудование не врет, к нам приближается очень большой корабль. Похоже наши приятели торговцы решили не размениваться на мелочи и с ходу вытащили из рукава туз, — я помедлил. — Флота у Торговой Гильдии действительно нет, зато есть боевой звездолет класса «супердредноут»…
Земля. Столица.
Центра города.
Дворец Совета Кланов. 15:20
— И все равно, я считаю это неоправданный риск. Для начала нужно послать разведку и тщательно изучить обстановку, прежде чем начинать полноценное вторжение. Иначе под угрозой окажется само существование человечества… — решительно произнес князя Охотников, для убедительности рубанув перед собой воздух рукой.
На что сидящий рядом Гагарин ехидно бросил:
— Даже если всех перебьют на Земле, люди все равно выживут. Как раса, и как отдельный вид, — он покосился на соседа. — Или вы забыли, что мы воюем не против монстров с щупальцами и с зеленой слизью вместо крови?
Властитель дальневосточного удела набычился, но ничего не сказал, предпочтя сделать вид, что не расслышал ядовитой ремарки. Знал по опыту, что встревать в дискуссию с острым на язык уральцем не стоит — обожжешься, и что хуже —
