На какое-то мгновение стало казаться, что он сейчас провалится.
– Стоп! – отреагировал полковник.
Нейтрализатор послушно замер, но это не помогло. Пол под щитом действительно подался, потом провалился, и вся платформа с аппаратом полетела в дыру, проделанную в потолке полости.
– Что вы там натворили?! – заорал Яша, бросаясь к оператору и его помощникам.
– Я не виноват, – пробормотал бородатый земляк Яши по прозвищу Гога Бирюк. – Там яма.
– Ныряй вниз, возвращай аппарат!
– Подожди, пусть покажет внутренности ямы, – остановил оператора Длиннорукий.
Через минуту связь с аппаратом восстановилась. Платформа включила фонарь. Стали видны чешуйчатые, с наплывами, бликующие стеклом полусферические стены пещеры. Цвет их приближался к молочно-белому с чёрными прожилками, и по ровным рядам чешуй можно было судить, что полость под травяной чашей создана искусственно.
Света фонаря не хватало, чтобы осветить пол и дальний край пещеры, но его было достаточно для оценки интерьера полости. Вместе с верхней чашей размерами вдвое больше она составляла нечто вроде гигантских песочных часов. Однако нижняя полусфера, в отличие от верхней, пустой не была. На её дне виднелась бесформенная с первого взгляда гора обломков потолка или горных пород того же туманно-молочного цвета, словно и в самом деле сверху, из верхней чаши, в нижнюю сыпался песок и щебень.
Оператор повёл платформу ниже.
Контуры «песчаной кучи» приобрели чёткие очертания. Стало видно, что это вовсе не песок, а скорее конгломерат переплетённых геометрических фигур, напоминающих обломки скульптур. Среди них встречались настоящие «слепые головы», «руки», «ноги», «лапы», «колени» и «пальцы», только в десяток раз больше истинных обладателей этих «человеческих» форм.
– Что это? – послышался голос Алилайи, который рассматривал интерьер пещеры из корабля.
– Черепки! – хохотнул Яша. – Здесь, наверно, была скульптурная мастерская.
– Хасан?
– Не знаю, – ответил озадаченный Кабих. – Действительно, похоже на груду обломков целого парка скульптур. Хотя с точки зрения здравого смысла невозможно представить, чтобы кому-то понадобилось этот парк создавать.
– Спуститесь туда.
Хасан Кабих махнул рукой коллеге, Христо Продак присоединился, и оба сиганули в колодец, соединивший верхнюю полусферу «песочных часов» с нижней.
Но изучить находку подробнее им не удалось.
Сначала подал сигнал тревоги Сгинел:
– Алярм, панове! К нам приближается неидентифицируемый объект!
За ним то же самое повторил беспилотник-сторож, накручивающий круги над плато. В отличие от корабельного компьютера, говорившего по-польски, дрон вещал на турецком:
– Алярм, ойлдаслар!
И только спустя несколько секунд включилась человеческая физиология, реагирующая на внешние угрозы далеко не так быстро, как компьютерная.
Длиннорукий разглядел искру в небе над планетой, затем увеличенное компьютером изображение гостя: к травяному плато пикировал мерцающий «рыбьей чешуёй» осьминог, судя по контуру его тела. В течение долей секунды он преодолел сотню километров атмосферы и упал на чашу кратера, под которым в пещере находились двое косменов, два формеха и платформа.
Описать форму пришельца не смог бы, наверное, ни математик, ни художник с изощрённой фантазией. Словечко «фрактал» мало что говорит людям, не сталкивающимся с подобной геометрией в обычной жизни. Пришелец же представлял именно фрактальную структуру тёмно-зелёного цвета, сложенную из тысяч тел летучих динозавриков, складывающихся в единую кружевную композицию, слегка напоминающую обитателя морских глубин Земли.
– Надрать же тебе задницу! – охрипшим голосом провозгласил не обременённый интеллигентностью Яша. – Это что за фигня?!
Длиннорукий первым сообразил, что может последовать за появлением жуткого монстра.
– Кто хочет жить – на борт! Быстро!
Отреагировали двое, бросаясь вслед за командиром спецгруппы к «Тёмному стрелку». Остальные только попятились, хотя практически все вспомнили об оружии: на плечах косменов выросли турели «универсалов». Дальнейшие события развернулись в течение нескольких секунд.
Два щупальца гиганта (его длина достигала не менее двух километров) потянулись к отступающим в панике людям, раскрываясь плоскими перепонками наподобие простыней и накрывая начавших стрелять «археологов». Судя по реакции щупалец, сотрясаемых конвульсиями при попадании, ракетопули и лазерные лучи не понравились монстру, однако не остановили. Все пятеро косменов исчезли под перепонками, втянувшимися обратно.
Длиннорукий со спутниками к этому моменту успел добежать до корабля, и «Тёмный стрелок», не заботясь судьбой исчезнувших «археологов», плавно пошёл вверх, в космос. Владелец ЧАК «Осман» не стал рисковать, спокойно демонстрируя данную ему подчинёнными характеристику безжалостного «бизнесмена».
Однако это и ему не помогло.
Новый пассаж щупалец-полотнищ остановил поднимающийся корабль.
Возможно, если бы компьютер сразу врубил ВСП-форсаж, «Тёмный стрелок» успел бы уйти «на струну». Но он этого не сделал, ожидая приказа Алилайи, промедлившего с решением. «Осьминог» ударил по яхте полем, выбивающим из людей сознание, и перекрыл цепи управления системами корабля. Но на этом он не остановился.
Кроме щупалец, корабль накрыло переливчато-прозрачное полотнище – ещё одно силовое поле – и повлекло корабль к «осьминогу». В свою очередь чудовищный монстр тут же направился за пределы атмосферы, продолжая подтягивать корабль «археологов» к себе.
Казалось бы, всё кончено, изделие земных инженеров не имело шансов справиться с боевым роботом церротов. И в этот момент на высоте ста километров над поверхностью травяной планеты из пространства проявился ещё один земной корабль!
Это был корвет «Поиск».
Глава 15. Бункер
Решение послать корабль на выручку «чёрным археологам» далось подозрительно легко, и лишь позже, проанализировав все происшедшие за сутки события, Антон понял, что подвигло его на это в том числе и желание покрасоваться перед Олеандрой. Однако это было потом. А поначалу Лихов после старта корвета вдруг решил, что допустил, может быть, самую крупную ошибку своей жизни. О судьбе негодяев с Земли, занятых поиском и контрабандой космических артефактов, он подумал, но не учёл, что оставил не только самого себя, но всех, кто с ним был, в положении терпящих бедствие.
Первые несколько минут в эфире царила тишина.
Пробравшиеся под купол разведчики молча осматривали своё убежище, опустившись на засеянное травой поле.
Кстати, им тут же пришлось подняться в воздух на антигравах: кроме мелких земноподобных цветочков и пушистых метёлок, встречались поляны с острыми, как скальпели, и такими же твёрдыми лезвиями. Подошвы коксов они не протыкали, но оставляли на костюмах впечатляющие царапины. Лишь после прогулки по лугу разведчики нашли участки травы с более мягкими стеблями.
Те, кто остался снаружи: двое бойцов Щёголева и эксперты научной группы, – разошлись по серебристой поверхности планетоида вокруг купола, посматривая по сторонам, и тоже молчали, переживая произошедшее и осматриваясь в своём новом положении. Никто не паниковал, никто не проявлял тревоги или трусости, а когда Бартош обыденным тоном заговорил с кем-то из коллег, Антона отпустило.
Катера, полные необходимых для выживания в экстремальных условиях средств и НЗ, никуда не делись, защищены они были великолепно, в них вполне можно было прожить пару недель, а то и месяц, а капитан корвета был не из тех, кто оставляет своих в беспомощном положении. Задача дождаться возвращения «Поиска» казалась решаемой.
– Что там могло случиться? – поинтересовался Щёголев, взлетевший на высоту в полкилометра. – Кто на них напал?
– Да всё понятно! – прилетел голос Никиты. – Это либо киллербот наподобие джинна или
