На три миллиона лет древние цивилизации оказались изолированы от остального космоса. Они постепенно утратили саму память о бесконечности Вселенной, пока люди в неудержимом порыве экспансии не прорвали вуаль защитных устройств.
Наступил новый перелом. История Человечества вдруг тесно переплелась с историей древних рас, после Семидневной войны с Харамминами[4] генераторы искривления метрики были отключены, и скопление О’Хара вновь засияло в звездном небе, там, где раньше зияли зловещие провалы Рукава Пустоты.
С тех пор прошло восемьдесят лет. За это время в границах шарового скопления были открыты двадцать четыре тысячи планетных цивилизаций разумных насекомых, остановившихся в развитии из-за нехватки жизненных пространств.
Множественные контакты с Дикими Семьями выявили не только неодолимую семантическую пропасть между общественным разумом насекомых и индивидуализмом людей, но и обозначили новую, неотвратимую угрозу. За три миллиона лет Инсекты освоили все доступные для колонизации миры в границах скопления, и теперь их взгляд был направлен за пределы О’Хара.
Каким же образом «Танаис» хранил современный мир? – спрашивала себя Катя.
Ответ был прост. Дикие Семьи Инсектов не обладали технологией мобильного гиперпривода. Сообщества разумных насекомых, населяющие большинство планет зоны малой и средней звездной плотности скопления, использовали наследие канувшей в Лету Единой Семьи. Созданная миллионы лет назад сеть внепространственных коммуникаций связывала покинутую, медленно разрушающуюся под неумолимым напором времени Сферу Дайсона с большинством освоенных систем О’Хара.
Никто не препятствовал Инсектам торговать, воевать, мигрировать в рамках шарового скопления, но все чаще и чаще внимание Диких Семей приковывали к себе человеческие миры, расположенные за тонкой границей Рукава Пустоты.
Станция «Танаис» являлась центром искусственно созданной системы, где происходила централизованная утилизация отслужившей свой срок космической техники. Туда же специальными конвоями отправляли и реликтов эпохи Галактической войны. Проект был призван защитить хрупкий баланс сил в Обитаемой Галактике.
Централизованная утилизация космических кораблей нанесла сокрушительный удар по черному рынку Окраины, практически исключила возможность приобретения существами иных рас действующих образцов мобильного гиперпривода, пригодных для переоснащения их флотов.
Местоположение «Танаиса» держалось в строжайшей тайне, искусственно созданная система была защищена мощными рубежами систем противокосмической обороны, и все же объединенные силы Диких Семей сумели провести атаку.
Их флотом командовал «Отделившийся» – высшая разумная особь в древней иерархии Инсектов. О его появлении знали, несколько раз приходили сообщения о его гибели, но, как выяснилось, в известных конфликтах уничтожались его мнемонические клоны, сам же «Отделившийся» оставался в стороне, избегал смертельных опасностей. Он сосредоточился на поиске древних генетических технологий Единой Семьи и преуспел там, где потерпели фиаско лучшие умы Конфедерации.
Катя зябко поежилась. От краткого изложения глобальных событий веяло холодом неизбежности, предопределенности свершившегося.
Она вновь вернулась к сделанной по поручению Святогора сжатой информационной выборке:
«Общеизвестно, что в результате эволюции общественного разума Инсекты выработали телепатические способности, оказывающие воздействие, в том числе и на представителей иных биологических видов. Ментальное поле муравейника подавляет волю, оно способно препарировать разум, извлекать нужную информацию. Единственным эффективным средством защиты от подобных атак считались устройства, разработанные логрианами, – так называемые «мнемонические блокираторы».
Катя взглянула на два расположенных рядом голографических монитора.
Первый демонстрировал изображение «телпа» – мыслящей особи муравейника, обладающей сокрушительной силой телепатического воздействия, второй демонстрировал облик «двалга» – беспощадного бойца, способного к самопожертвованию ради достижения поставленной перед ним цели.
Вид чуждых существ вызывал невольный озноб. Именно они составили ядро диверсионных групп, которые «Отделившийся» сумел внедрить на станцию «Танаис».
Генетически усовершенствованные телпы, от атак которых уже не защищали блокираторы, подчинили своей воле дежурную смену мнемоников, заставили их нейтрализовать системы противокосмической обороны, в то время как двалги захватили основные коммуникации «Танаиса».
Армада вражеских кораблей, в течение пяти лет двигавшаяся в газопылевом шлейфе кометы, получила возможность беспрепятственно сблизиться со станцией. По замыслу «Отделившегося» эскадры объединенного флота перед атакой на человеческие миры должны были пройти переоснащение, на них планировалось установить мобильные гиперприводы, хранящиеся на складах центра утилизации, и системы тяжелых вооружений, демонтированные с кораблей эпохи Галактической войны.
Драматичные подробности схватки за «Танаис» больно задевали воображение.
Нескольким мнемоникам удалось избежать общей участи, они освободили часть пленных, вернули контроль над некоторыми секторами систем противокосмической обороны, но силы были неравны, ничто не могло переломить ситуацию.
Защитники «Танаиса» пошли на отчаянный шаг. Они дождались, пока вражеский флот полностью окружил станцию, а затем подорвали ядро реакторов искусственного мира.
Армаду чужих уничтожил титанический взрыв.
Из всего гарнизона «Танаиса» уцелел лишь один человек – Илья Тернов, прикрывавший последнюю атаку своего ведущего, Радека Хорватова.
Слеза скатилась по щеке Кати.
Ей было страшно. Она не могла вообразить, что пришлось испытать защитникам «Танаиса». Как можно бороться, если человеческий рассудок оказался беззащитен перед ментальным воздействием вражеских бойцов, выращенных по древним технологиям эпохи расцвета цивилизации Инсектов?
Что ждет нас, наш мир, если подобное повторится?
Она погасила голографические экраны, прошла в отделенный перегородками бокс, села подле Ильи, долго смотрела на него, пока шелест открывшейся двери не заставил ее вздрогнуть.
– С ним все будет в порядке, – Святогор взглянул на показания приборов, поправил один из датчиков. – Фильтрация прошла успешно. Нам удалось выделить и удалить следы телепатического воздействия. Они как заряды замедленного действия. Похожи на дремлющий компьютерный вирус, активирующийся при наступлении особых условий. Разум их блокирует, но в моменты стресса защита ослабевает. Знаешь, – он сел на кушетку рядом с Катей, – я был не прав. Мое отношение к людям… изменилось.
