— Господин лейтенант, господин лейтенант.
Спросонья Алекс не сразу понял, что именно от него хочет хозяйка.
— Господин лейтенант, тут к вам пришли.
За спиной Аврелии Архиловны маячила фигура в белом мундире.
— Господин лейтенант, тревога! Нападение на Владодар!
Алекс мгновенно подскочил, сна как не бывало. Владодар — большое село в двух десятках верст от Текуля, и стоит оно не на самом условно пограничном Темерюке, а на одном из его притоков в глубине руоссийской территории. И сегодня там должна была начаться новогодняя ярмарка, кто-то из беев решил сорвать большой куш.
Парадный мундир и шаровары — долой, хозяйка поспешно выскочила из комнаты. Привычный белый полевой мундир, портупея с надежной тяжестью «гранда» на правом боку, саблю, на кой черт она нужна, прицепить, фуражку напялить — готов.
Посыльный едва поспевал за рысящим впереди лейтенантом. Улицы Текуля были пусты, как в полуденную июльскую жару, а недалеко от полка навстречу попался патруль из незнакомого унтера и троих солдат. Лица всех четверых были хмурые и сосредоточенные, видимо дело обстояло совсем плохо. По дороге в штаб Алекс заскочил в расположение своей команды, чтобы убедиться в том, что Грушило и оба унтера свое скромное жалование от императора получают не зря.
Чтобы не томить солдат долгим стоянием на плацу, фельдфебель разрешил всем сидеть, но солдаты уже были при оружии и в полной экипировке, готовые выступить в любой момент.
— «Гартинг» готов?
— Сей секунд лошадей приведут, и будет готов.
Одна лошадь предназначалась для картечницы, вторая для патронов и треноги-лафета.
— Хорошо, — кивнул Алекс, — ждите. Я — в штаб, разведаю обстановку.
Обстановка была намного хуже, чем можно было предположить. Едва Алекс сунул нос в кабинет, как тут же был замечен полковником.
— А вот и наш охотник появился! Где вы ходите, лейтенант?
Алекс открыл рот в попытке оправдаться, но Вернов его слушать не стал.
— Идите сюда, быстрее.
На столе была разложена карта.
— Конная разведка доложила, что в банде до трехсот бандитов. Дело свое они сделали, и сейчас будут уходить. Ваша команда хоть и небольшая, но самая мобильная и лучше всех вооруженная. Вот здесь, — карандаш полковника уперся в карту, — у них лодки. Остальные роты не успевают, хоть и будут идти следом, а у вас есть шанс их перехватить. Вопросы?
— Нет вопросов, господин полковник!
— Тогда выполняйте!
— Есть!
Уже на пороге Алекс был остановлен Верновым.
— Лейтенант, не дай им уйти безнаказанно!
— Не дам, господин полковник!
За три часа ускоренного марша команда охотников преодолела больше пятнадцати верст. Лейтенант гнал бы солдат и быстрее, но в конце марша им предстоял бой, где в конец загнанные и задыхающиеся бойцы были ни к чему. Оставалось пройти не более версты, когда головной дозор остановился, навстречу из плавней выскочили двое, судя по белым мундирам — солдаты.
— К бою!
За этими двоими выбежала погоня из десятка бандитов. Заметив на дороге солдат, кинулись обратно в заросли камыша.
— Огонь!
Уйти удалось едва ли двоим-троим, остальных догнали пули. Преследовать уцелевших и разбираться с трупами было некогда. Двое спасенных оказались своими же из полусотни конной разведки. Первый, крепенький кривоногий ефрейтор доложил.
— Господин лейтенант, банда только что вышла к переправе, уходят сволочи.
— Сколько их?
— Сотни две-три, точнее не сказать, они с собой прорву народу пригнали.
— Что-нибудь еще?
— За спасение спасибо, господин лейтенант!
— Сочтемся.
План предстоящего боя уже сложился.
— Фелонов!
— Я, господин лейтенант!
— Возьми десяток стрелков, подберись, как можно ближе к переправе. Выбивай гребцов, не давай им уйти и постарайся разозлить их как сильнее, а когда клюнут, отходи сюда. Понял?
— Так точно!
Сам лейтенант с остальными солдатами и картечницей поднялся на небольшой холмик, откуда обзор был заметно лучше. Оптика дорогого бинокля давала возможность рассмотреть детали даже с такого расстояния. Народу было с полтысячи, но добрая половина — пленники. Если бы бандиты бросили их, то налегке ушли без проблем, жадность помешала. Со стороны бандитов вспухли облачка порохового дыма, но даже свиста пуль никто не услышал, далеко. Им просто показали, что бдят и к переправе им лучше не соваться. Видя малочисленность солдат, бандиты их абсолютно не опасались, им даже в голову не пришло, что на них рискнут напасть.
Фелонов мудро выждал, пока первая партия добычи была выгружена на правый берег, затем лодки вернулись за второй. И только когда перегруженная флотилия двинулась во второй рейс, из камыша застучали выстрелы «шапсо». Вот уже одну лодку понесло течением вниз, за ней вторую, третья едва проскочила, потеряв троих гребцов, четвертая также отправилась в плавание по воле течения. Остальные даже не рискнули отойти от берега. Со стороны казалось, будто в плавнях сидит не десяток, а целая полурота. Малочисленность стрелков компенсировалась скорострельностью винтовок мануфактуры «Шапельро».
Озверев от такой наглости, в плавни кинулось не менее сотни бандитов с намерением найти и покарать наглецов. Судя по тому, что горцы действовали стихийно и несколькими группами разной численности, единого командира у них не было, тот такого бардака не допустил бы. Видимо несколько беев договорились о совместном налете на большое село, а теперь каждый сам спасал свою добычу.
Фелонов — молодец, атаку бандитов не проспал. Стрельба тут же прекратилась. Судя по шевелению камыша, охотники вот-вот должны были выйти из плавней. Лейтенант сам взялся за рукоятку «гартинга». «Только бы не заклинило, как в прошлый раз, тогда вполне могут смять». Воспользовавшись моментом, лодки рванули к правому берегу, но сейчас было не до них. Влад — дважды орел, выбравшись из плавней, сообразил, что нельзя бежать к своим товарищам, подставляя спины под бандитские пули, и увел своих стрелков в сторону, открывая сектор для стрельбы. Едва среди камыша замелькали фигурки бандитов, как лейтенант скомандовал.
— Огонь!
И сам нажал на рукоятку картечницы. На этот раз повезло, не заклинило. Или везение здесь не при чем, просто Наваскин за механизмом как следует следил и вовремя смазывал. Так или иначе, бандиты отступили обратно в плавни, оставив только на виду не меньше десятка убитых. Лейтенант надеялся, что еще не меньше валяется в плавнях. Ивасов торопливо набивал опустевший бункер новыми патронами. Первый раунд этой драмы охотники выиграли вчистую. А что будет дальше?
