Сковорода ушел, но вскоре вернулся в компании Потапа, Ушастика и трех своих людей или вернее зомби - наших старых знакомых 'хлопчиков', которые захватили нас на берегу ручья.
Потап тащил картонный ящик, в котором лежали три банки тушенки, батон хлеба, фляга с водой и три бутылки водки.
Зомби держали Алексея и Ушастика под прицелами автоматов, проявляя излишнее, по моему мнению, рвение - фиксировали каждое движение пленных, стараясь, чтобы стволы смотрели им точно в грудь или спину.
Потап поставил коробку на стол и застыл истуканом. Сейчас в его поведении и впрямь было что-то от зомби. Меня прямо-таки торкнуло: 'А вдруг Сковорода сказал про него правду?!'
Будто в подтверждение слов сержанта, Потап стоял, бездумно пялясь в стену. Я не сводил с него встревоженного взгляда. Он почувствовал, повернул ко мне голову, едва заметно подмигнул и улыбнулся. У меня сразу отлегло от сердца. В норме Потап, а Сковорода все врет, гад!
Ушастик вопросительно посмотрел на меня.
'Пока сиди тихо', - мысленно велел я секалану.
Сковорода тем временем выложил продукты из коробки на стол, взял одну из банок, вонзил в крышку острую часть клинка, в который превратилась его правая конечность, и без видимых усилий вскрыл тушенку, вырезав в крышке идеально ровный полукруг. Даже острейший из ножей не справился бы с задачей лучше.
Рысенок, увидев костяной клинок, тихо зарычал и спрятался за Потапа. А сам Алексей никак не отреагировал на происшедшее, словно ничего не заметил.
Бывший сержант отогнул крышку банки, облизнул испачканную в жире конечность и подвинул к себе батон. Я и глазом не успел моргнуть, как он своей саблей порезал хлеб на тонкие ломти. Несколько штук положил поверх открытой банки с тушенкой, прихватил бутылку водки и все это принес мне. Протянул через прутья:
- Ешь.
Я брать не стал, заартачился:
- Э, нет, так не пойдет. Я тебе не зверь, чтобы жрать на полу в клетке. Выпусти меня, сядем за стол, поедим по-человечески.
Сковорода поморщился - идея ему не понравилась - похоже, он всерьез опасался меня.
- Ты чего, перетрусил? - Я изобразил самую гнусную ухмылку, которую только мог. - Командир блокпоста сержант Сковорода наложил в штаны при виде безоружного хромого калеки! - Я зашелся смехом и замахал рукой на зомби: - Гляньте, хлопцы! Ваш командир обоссался от страха!
Зомби растянули губы в улыбке. У них явно еще сохранились кое-какие остатки разума. Вероятно, эти ребята из последнего набора. То есть таблицу умножения они уже не пересказали бы, но грубую шутку оценили.
Сержант побагровел, грохнул еду об пол и потянулся к кобуре.
Бутылка с водкой разбилась, распространяя острый спиртовой запах.
Потап напрягся и примерился броситься на ближайшего зомби.
'Нет! Потап, не сейчас!' - Я буквально просверлил его взглядом. Он вроде как понял и вновь застыл истуканом.
Меченосец от бешенства никак не мог справиться с кобурой, а может, от природы он был правшой, поэтому левой ему действовать было несподручно.
- Пристрелишь меня, не узнаешь секрета, как управлять секаланом, - заполнил я паузу.
- Плевать! - Сковорода все-таки извлек пистолет. Громко щелкнул затвор, и хищный зрачок 'Макарова' уставился мне в грудь. Палец левой, человеческой руки, лег на спусковой крючок. - Ты оскорбил меня в присутствии моих солдат! Теперь они не станут уважать своего командира так, как прежде!
- Ты прав: этого допустить нельзя. Но есть верный способ все исправить. Пристрели их всех троих и дело с концом, - посоветовал я, указывая на зомби.
- Их?! - растерялся Сковорода. - Почему их?
- Они видели твой позор и расскажут остальным солдатам, - пояснил я. - Надо их пристрелить. Подумаешь, трое зомби. Безликие мертвяки. По пуле каждому и о твоем унижении никто никогда не узнает. А ты потом найдешь себе новых, вон их полно по АТРИ бродит.
- Но оскорбил-то меня ты! - У Сковороды очень некстати наступил проблеск сознания. - Я пристрелю тебя!
- Валяй. Тогда не узнаешь моего секрета. Так и останешься на всю жизнь меченосцем недоделанным. А мог бы стать почти как шептун - всесильным хозяином АТРИ...
Грохнул выстрел. Потом еще. И еще. В полуподвальном замкнутом помещении они прозвучали настоящей канонадой.
Сковорода выпустил по зомби почти всю обойму, превращая их лица в месиво, хотя достаточно было одной пули, чтобы поразить головной мозг. Но сержант не просто стрелял - он вымещал ярость.
Я машинально считал выстрелы. Семь. Значит, в обойме 'Макарова' остался один-единственный патрон...
Зомби рухнули прямо там, где стояли, превращаясь в самых обычных, неподвижных мертвецов. Автоматы упали на пол рядом с телами.
Потап вопросительно посмотрел на меня и указал взглядом в сторону оружия. Я отрицательно помотал головой: нет, рано еще.
Так, от конвоя мы избавились. Следующий шаг - выбраться наконец из этой проклятущей клетки...
- Ну, ты, сержант, настоящий мужик! - Теперь я изображал предельное дружелюбие и уважительность. - Я-то поначалу решил, что ты трусоватый пидер. Извини, брат, ошибся... Ну, ты и крут! Ох, и крут! Молодец, паря! С таким и выпить не западло. Посидеть по душам да под водочку. Мы же с тобой как-никак вроде кореша, товарищи по несчастью. Да вдвоем мы таких дел наворотим! Всю АТРИ раком поставим...
Ярость у Сковороды схлынула. Он улыбнулся польщено и снисходительно: дескать, да, я такой, со мной дружить - большая честь. Потом убрал пистолет в кобуру, покопался в кармане, отыскивая ключ, снял замок и распахнул дверь клетки:
- Выходи!
- Как скажешь, братишка. - Когда надо, я умею улыбаться ну очень душевно.
Я улыбался ему и просчитывал свои дальнейшие действия. Напрасно Сковорода не захотел отпустить меня по-хорошему. Но он сам выбрал плохой вариант, вынуждая пойти на крайние меры...
Не сразу, но мне удалось угадать его сильные и слабые стороны, нащупать 'болевые точки' и навязать ему свою логику действий. Те, кто прошел школу диверсионно-разведывательной подготовки, знают: зачастую не надо быть ни телепатом, ни шептуном, чтобы управлять людьми, ну или уже не совсем людьми...
- Садись, Бедуин. - Сковорода гостеприимно предложил мне единственный стул.
Я не стал отказываться, сел. Вернее, рухнул, борясь с болью и накатывающей слабостью от кровопотери в ноге.
- Дай нож, - попросил я. - Открою тушенку.
Но сержант на этот раз в ловушку не попался. Не потому, что вычислил ее, а по чисто техническим причинам.
- У меня нет ножа, - честно ответил Сковорода. - Да он и не нужен. Дай-ка...
