Мы помолчали.
- А нас зачем к себе приволок? - спросил я. - Вон зомби у тебя и так полно. Откуда ты их только берешь?
- Это все в основном бродяги-одиночки, они вечно лезут в самое пекло. Хотя и солдаты попадаются. Даже один ученый есть, со Стрелки. Пошел свои травки-цветочки собирать и вляпался. Ко мне он уже в виде зомби попал. Я посылаю своих ребят по округе, чтобы они таких вот новичков собирали.
- Зачем? Ну, то есть понятно, ты их жрешь потихоньку, но зачем тебе так много зомби? Штук двадцать уже собрал, да?
- Девятнадцать, - поправил Сковорода. - Но надо больше. Чтобы три полных взвода было.
Понятно. Хочет, чтобы все как в его прошлой жизни: блокпост и воинский контингент. Поэтому всех зомби переодевает в форменные бронекостюмы. А интересно, учения с ними часом не проводит?
Впрочем, мне на это плевать. Для меня сейчас главное - вырваться на свободу...
- Слышь, сержант, мне отлить надо. Выпусти меня в туалет, - попросил я.
- Ты останешься в клетке, - отказал Сковорода. - Но я сейчас кликну часового, он принесет тебе утку.
- Зачем такие сложности? Не проще ли отвести меня в отхожее место или хотя бы просто во двор?
- Нет! - повысил голос Сковорода. - Ты отсюда не выйдешь!
Ах, ты ж гнида лупоглазая! Ну, ладно...
- А поесть у тебя чего-нибудь не найдется? - спросил я. - От голода аж живот сводит.
- Накормлю, конечно, - проявил гостеприимство меченосец. - Сейчас у зомби кусок отрежу и принесу.
Я стиснул зубы: издевается, гад!
Увидев, как потемнело мое лицо, Сковорода удивленно спросил:
- Ты чего? Разозлился? Хочешь съесть его целиком? Так бы сразу и сказал. Пожалуйста, мне не жалко.
И тут меня прямо-таки торкнуло - да он, похоже, предлагает всерьез! Не издевается, а, в самом деле, предлагает мне съесть зомби! Ну да, конечно - сам ведь он только ими и питается. Для меченосца зомби - привычная еда. А Сковорода искренне думает, будто я - такой же, как и он - мутант.
У меня в глазах потемнело. Снова вспомнился пронзительно желтый свет на Октябренке, неестественно бледная земля. Я сам сижу возле остатков бункера, сжимаю в руке кусок человеческого мяса и всерьез собираюсь его съесть...
- Эй, Бедуин, - как сквозь вату донесся голос Сковороды. - Очнись! Ты в порядке?
- Д-да... - Меня трясло, как в лихорадке. Зубы отбивали дробь. По лицу и телу струились целые реки пота.
- Ломка, - констатировал мутант. - У меня тоже так было. Организм перестраивается. Ничего, скоро пройдет. Самочувствие будет отличным, только рука время от времени будет болеть просто зверски... Но сейчас тебе и впрямь надо поесть.
- Нет!
- Нет? Но ты же сам только что просил... - Он осекся. - Понятно... И как я сразу не догадался... Ты пока еще человеком себя чувствуешь. При мысли, что станешь есть зомби, чуть не блеванул, да? Со мной тоже так было... Но тебе все равно надо поесть. Имеется у меня ящик консервов. Самых настоящих, не бойся. Говяжья тушенка очень неплохого качества.
- Откуда такая роскошь в этой глуши? - прохрипел я. Дрожь почти прошла. Ломка, если это и впрямь была она, утихла. А вот голод остался. И невыносимо сильно захотелось пить.
- С неделю назад в округе разбился вертолет. Из тех, что летают на Стрелку, - пояснил меченосец. - Мы с ребятами весь груз из него вытащили и на блокпост принесли. Там много всего было. И тушенка в том числе.
- Это не тот ли вертолет, который лежит за Золотым гольцом? В низине?
- Вроде тот.
- А ты случайно его дозиметром не проверял?
- Нет, конечно! - Меченосец фыркнул. - Ни мне, ни моим ребяткам радиация теперь не страшна. А почему ты спрашиваешь?
- Да так... Побывали мы с Потапом в том вертолете, вот и волнуюсь, как бы нам с ним лучевую болезнь не подхватить.
- Смешно. - Сковорода укоризненно посмотрел на меня. - Потап - зомби, ты - меченосец, поэтому вам радиация больше не опасна, можете хоть прямиком в ядерный реактор забраться. Или ты все еще веришь, будто вы с Потапом остались людьми?
Я молча указал на прострелянное плечо. Рана несильно, но кровоточила.
- Странно, - констатировал меченосец. - Должно было уже зажить. Почему же у тебя до сих пор не начался процесс регенерации тканей?
- Вот именно, - буркнул я. - Ответ может быть только один: потому что я не мутант.
- Не меченосец, - поправил Сковорода. - Мутанты ведь тоже разными бывают. Упыри, к примеру. Или изгои. Слыхал про них?
- С некоторыми даже знаком, - не стал отпираться я. Мне, как и многим другим егерям, и в самом деле приходилось бывать в их поселениях.
- Это хорошо, что знаком, - покивал Сковорода. - Будет легче ужиться среди них. Ведь отныне тебе на большую землю хода нет.
- С чего это? - не понял я.
-Тебя через КПП-3 не пропустят. Да и в Ванавару лучше теперь не соваться, а то свои же егеря и пристрелят. Ты же мутант, - напомнил меченосец.
Вот ведь упертый гад! Он уже порядком меня достал!
- А сам почему к изгоям не идешь? - спросил я.
- Пристрелят. Они таких, как я, терпеть не могут, - признался Сковорода.
Это точно. Меченосцы, как и упыри, рано или поздно теряют человеческий разум, а изгои остаются разумными до самой смерти.
Вообще, человеческая часть АТРИ считает изгоев уродами и мутантами, а сами они ощущают себя людьми. Держатся за это изо всех сил, проводя очень четкую грань между собой и монстрами АТРИ.
Изгои - не людоеды, а вот Сковорода, подобно всем меченосцам и упырям, с удовольствием пожирает своих зомби. При случае не откажется и от человечинки. Не погнушается и изгоем, если тот неосторожно забредет на территорию меченосца.
Я решил сменить тему:
- Где обещанная тушенка? И ты собирался привести сюда Потапа с Ушастиком. Иначе я не смогу показать, как именно управляю ими.
- А ты все-таки управляешь? - Сковорода буквально подпрыгнул от радости. - Я так и знал! Но какая все-таки интересная у тебя мутация: регенерации еще нет, а подчинять своей воле уже способен. Причем не только зомби, как я, но и зверей, как шептун. Решено: я не стану тебя гасить. Лучше оставлю в этой клетке, и буду изучать...
- Ученый, блин! - разозлился я. - Выпусти меня по-хорошему! Первый и последний раз прошу.
- Э нет, ты сбежишь.
- А ты хочешь, чтобы я прожил с тобой остаток своих дней? Нет уж, извини, сладенький, но ты не в моем вкусе. У тебя буфера маловаты. А я люблю, чтоб размер четвертый, не меньше.
- Ты на что намекаешь, сволочь? - разозлился Сковорода.
- Жрать давай, - потерял я терпение. - Кончай меня байками кормить. И моих сюда веди.
