Перевернув свитер, сталкер начал чинить прореху на боку. Именно здесь оказалась дырка от арматуры. Зашивая ее, Шептун всеми силами попытался вообразить, что прямо сейчас зашивает себя самого. Сложнее всего было создать образ выздоровления, а не иголки, пронзающей плоть.
— Сенатор, — проговорил он. — Кот, ты его не боишься, как я посмотрю. В первый раз ты, помню, глядел на него как на самого архангела Гавриила. Да, я заметил, несмотря на то, что был совсем плохой. А затем все устаканилось. Может, ты поверил Сенатору, потому что это сделал я?
Маркус ни опроверг, ни подтвердил высказывание. Но Шептун все равно знал, что кот на его мнение о людях клал без зазрения совести.
— Нравится мне, как ты молчишь, приятель. — Шептун случайно распорол уже сделанные стежки и начал заново, другим способом. — Нравится, что у тебя есть обо всем свое мнение, очень простое и, как всегда оказывается, верное. Мне бы у тебя поучиться. Но вот только ты этого не оценишь и меня все равно не похвалишь. Должно быть, старина, мне нужно, чтоб меня хвалили, рукоплескали. Я сам не знаю, чего хочу от жизни.
Сталкер вздохнул.
— Знаешь, почему я поверил Сенатору, котлета? Потому что все время, что я в клане, я добивался того, чтобы люди верили мне. Здравствуйте. Мир тебе, сталкер. Я Шептун из клана «Набат». А я Дункан Маклауд из клана Маклаудов. Меч из-под плаща, и давай драться. Или не драться, как повезет. Ведь не всегда меня выслушивали до конца. Чаще всего сбегали — под каким-то предлогом или после легкого взаимного мордобоя. И, что самое смешное, котяра, не от меня они сбегали, понимаешь? От слова моего. «Набат». Каждый воображал то, что отвечало его представлениям о Зоне. Мощную военизированную группировку. Бригаду хлопцев с автоматами. Сборище отбросов в оборванных одеждах. Многое зависело от моего внешнего вида и того, как хорошо с утра я поел. Так что они верили тому, во что хотели верить. И убегали. А знаешь, старик, как я сам на это реагировал? Нравилось мне, вот как. Мне нравилось, что «Набат» окрутел настолько, что многие люди разбегаются от одного упоминания о клане. И ни разу я не задумался, что это вовсе не из-за репутации клана, а потому, что люди уже пришли сюда напуганными. Для них сталкер какого-либо клана, агитирующий за вступление, — такая же аномалия, как «жарка» или «карусель». И когда я говорил Грачу, дескать, нашел человека, но он отказался, то шеф ругался, а я радовался, понимаешь? Мне было приятно, что сегодня удалось на кого-то нагнать страху. Я верил, будто укрепляю этим клан. Ведь клан — это не просто группа сталкеров. За долгое время я и не понял, что такое «Набат». Знаю лишь, что это безусловная сила.
Маркус перевернулся на живот, но от своего занятия не оторвался, продолжая дрыхнуть изо всех сил. На его мордочке отобразилось нетерпение, когда же хозяин изволит заткнуться.
— И думается мне, что именно ты понимаешь суть клана лучше, чем я, Грач или все мы, вместе взятые, — покивал Шептун. — Для тебя «Набат» — это место, где ты душой отдыхаешь. И это главное. А Сенатору я доверяю, потому что отдаю этим долг. Свой долг Гиббону и всем тем людям, кому встреча со мной пользы не принесла. Я должен понять, что они чувствовали, когда им насаждали образ жизни, который бы им помог справиться со многими ошибками. Ведь это так неприятно, когда тебя жизни учат. Если учат плохому, то это само по себе фигово, а если хорошему, то возникает неприятное чувство, что раньше ты был неправ. Единственный выход — учиться самому, но как? Ведь Зона не всегда дает второй шанс.
Закончив шить, сталкер собрался надеть свитер снова, но остановился и осмотрел себя. Он похудел, однако вместе с тем стал более жилистым, гибким. По крайней мере чувствовать себя он в целом стал лучше.
— Все будет хорошо, Маркус, — пообещал Шептун, возясь с завернувшимся рукавом. — Прорвемся.
Утром следующего дня Сенатор вернулся чуть раньше.
— Проверял, есть ли отсюда выход, — сказал он. — Оказалось, что нет. С прошлого выброса по-прежнему сплошное аномальное поле. Непроходимое.
— Как же мы отсюда выйдем? — с тревогой спросил Шептун.
— Будем ждать до выброса следующего. Сталкер, в Зоне это стандартная ситуация. Я знавал случаи, когда аномалия запирала кого-то прямо в убежище, из которого был только один выход. Но такое случается редко, так как выбросы почти не влияют на подземные аномалии.
— А сколько выходов из нашего подземелья?
— Минимум два. Правда, до второго идти достаточно долго и тяжело, но я проведу.
— Долго? — Сталкер подтянул ремень штанов, которые из-за недавней болезни и вынужденной диеты стали с него спадать. — Так, может, разведаем, что там интересного?
— Много чего, только этому нельзя найти применения. Неработающие лифты, проржавевшие трубы, куча ненадежных лестниц. Шептун, там действительно ничего нет, кроме кучи аномалий. Если хочешь посмотреть на «студень», то могу показать, где это.
— Нет, спасибо.
Шептун протер глаза, глядя на юго-восточный край Агропрома.
— А там что интересного? — спросил он. — Я вспомнил, что ни разу туда не ходил.
— Вижу, тебе не сидится дома, — улыбнулся шаман.
— Ага. Ну, в самом деле, я так, наверное, буду месяц торчать.
— Если хочешь, переселимся обратно в здание НИИ. Сейчас там никого нет.
— Что-то не хочется, — признался сталкер. — После всего, что произошло, там атмосфера не очень…
— Понимаю.
— Так что находится в том углу болот?
— Совершенно ничего интересного и полезного для здоровья. Болото — оно и есть болото. Растут экзотические виды камышей, временами даже торф прорывается — его здесь быть не должно. Еще дальше — стена каньона и Барьер.
— Барьер? — Сталкер вгляделся. — Так близко?
— В том месте лучше не гуляй, Шептун. Военные на башнях имеют право стрелять во все, что движется. А ты окажешься в зоне снайперского огня.
— Тогда мне там точно делать нечего, — согласился Шептун, пиная ногой камушек. — Сенатор, дай мне какое-нибудь занятие, что ли. Не могу я так, тунеядством заниматься.
— Ходить за водой тебе нельзя — рано еще поднимать тяжести. Если хочешь, я могу поручить тебе все костры.
— Договорились, — довольно сказал Шептун. — А где здесь дрова, кстати? До лесов чесать и чесать.
— Под ногами. Сталкер осмотрелся.
— Это? — поразился он, показывая на редкие и тонкие палочки.
— Именно.
— Так их же собирать три часа придется.
— Ну я же это делал. А я старше, чем ты.
— Хорошо, — не стал спорить Шептун. — Мне больше по душе сгонять до леса, нарубить веток и перетаскать их сюда.
