– Эй, котенок! – леший наконец понял, что за мыслишка его изводила. – Как ты здесь оказался? Следил за мной?
Тайгер кивнул:
– Следил. Хотел поблагодарить тебя, мой дорогой ученик. Если б не ты… Спасибо тебе, спас учителя. А еще я жду ответной благодарности.
– Что?!
– Однажды ты поймешь, о чем я.
Волчарки лаяли все ближе и ближе. Погоню не смыло водой, вскоре свора и ратники выберутся из-за холмов на равнину. Так что надо мчать со всех ног, некогда вникать в загадки полукровок.
Траст и Ларисса смотрели на Зила, ожидая его решения. Теперь он в ответе не только за мать и сестру, но и за них.
– За мной! – скомандовал Зил, устремившись за теми, кого и в страшном сне не мог представить своими союзниками.
Земля плыла под ботинками, выскальзывала из-под пяток пластами дерна, грозила уронить на бок и опрокинуть на спину. Через шаг он проваливался по колено, иногда – глубже, и с трудом выдергивал ноги из густой жижи. Остальным было не легче. Лицо Траста побагровело от напряжения, на лбу выступили крупные капли пота. Витиевато выругавшись, – самым приличным выражением было «рыбье дерьмо» – Ларисса заявила, что ее все достало. И прыгнула, – только брызги в стороны! – преодолев за раз аж десять мер и обогнав всех, включая вырвавшихся вперед полукровок. Однако, приземлившись, она воткнулась в грязь по пояс, откуда сама выбраться не смогла.
Зил и Траст поспешили к ней и тоже обогнали полукровок, хотя до этого им казалось, что двигаться быстрее попросту невозможно.
– Детка, тебе помочь? – Траст с удовольствием назвал Лариссу «деткой», ведь она сейчас никак не могла дотянуться до его горла.
– Плевала я на тебя! – Ларисса провалилась глубже, завязла уже по самые плечи. Еще немного – и уйдет в грязь по кончики косиц.
Не сговариваясь, Траст и Зил шагнули к ней, чтобы вытащить вопреки ее нежеланию.
И сами основательно завязли!..
Даже не взглянув на них, рептилус Хэби с пиросом Шершнем на плече прошел мимо. Взял бы чуть правее, наступил бы Лариссе на затылок. Хорошо, тайгер походя выволок парней на твердое и протянул лапу блондинке. Та попыталась укусить его за палец, но старый кот не дался. Ловко ухватив за нежную девичью шею, – как только не свернул? – вытащил строптивую девицу из грязевой ловушки и даже обнял за талию, чтобы помочь идти, но она вырвалась, отпрянула, едва вновь не угодив в яму.
Хрипя и хватая ртами воздух, союзники-беглецы вскоре выбрались на гряду, испещренную руслами журчащих ручьев. Здесь солнце жарило вдвое сильней, но из-под ног тянуло прохладой. Все – особенно Ларисса – изгваздались по самое темечко.
Леший вновь засомневался, верно ли выбран путь.
В любом случае уже поздно было что-либо менять, ведь по равнине, перепрыгивая через узкие водные преграды, огибая болотца и слишком широкие лужи, мчались волчарки. Природное чутье вело их мимо грязевых ловушек. А вот ратники изрядно поотстали, многие завязли. Их обогнал ящер-зог. Пара мощных прыжков – и даже свора осталась позади. Вот уж кто рожден для пробежек по хляби, так это зоги. Их дикие родственники обитали когда-то на таких вот равнинах, где частенько сменялись зима и лето. На спине у ящера Сыч приготовил к бою свое ручное оружие.
Тайгер опустился на четыре лапы, что позволило ему бежать вдвое быстрее: из-под когтей его сыпануло ледяное крошево, полосатый хвост с коротким шипом на конце взлетел над грядой, точно копье, вонзившееся в задницу. Зато чистокровная троица и рептилус с грузом-ястребком уже достигли своего предела. Подтаявший лед под ногами скользил сильней, чем раскисшая земля, да и гряда уходила вверх под заметным углом…
Задрав пасть к жаровне небес и выдув облако слизи вперемешку со слюной, зог взревел – как всякий порядочный хищник, он известил жертву о предстоящей атаке. Добрался, значит, до края гряды. Верхний пласт льда затрещал под его мощными лапами: хрясь, хрусь, дррр. Сыч мерно покачивался в седле. Файер, обвивший его правую руку, стравил кольцо черного дыма. Следом за ящером, скуля в предвкушении крови, на лед ворвалась свора.
– Вперед! Не отставать! – тайгер обогнал сородичей и чистокровных уже на добрых полсотни мер.
И вдруг остановился.
Подбежав к нему, Зил понял почему.
Из-за тумана гряда с равнины казалась чуть ли не бесконечной. Увы, это впечатление оказалось обманчивым – беглецы достигли границы льда, нависшего над долиной. Из промоин в гряде низвергались водопады. У подножья образовалось уже целое озеро, а дальше, до самого горизонта, тянулось сплошное многоцветье. Там, среди высоких трав и кустарников, можно было спрятаться от погони – Зил был уверен в этом. Но, чтобы затеряться в ярком буйстве жизни, еще надо убраться с толстого льда.
Быстро осмотревшись, он обнаружил тропу, пригодную для спуска в долину.
– Траст, дружище, Ларисса, вот-вот Сыч и его шавки догонят нас. Если примем бой, все погибнем, – заглушив его последние слова, ящер вновь взревел, так что Зилу пришлось излагать свою задумку быстрее и короче: – Объяснять некогда. Вы со мной? Да или нет?!
Два кивка.
– Все будет хорошо, – рискуя сверзиться, провожаемый внимательным взглядом тайгера, леший помчал вдоль кромки гряды.
Голубокожий Хэби устал тащить пироса, его шатало, он просто пытался не упасть, а прочее его не волновало, как не заботила Зила реакция полукровок на его пробежку. Только бы здоровяк и блондинка преодолели страх и последовали за ним.
Он прыгнул с края гряды на выступ мерах в пяти ниже.
Лед сильно ударил по стопам, аж в глазах потемнело и вспыхнуло россыпью искр. Сломал лодыжки?.. Без паники, обошлось. И понесло по мокрому и скользкому, швырнуло еще ниже, на следующий выступ. Увы, не так удачно, как прежде: лешего опрокинуло на спину и приложило затылком о твердое. Он едва не потерял сознание. Но разве можно расслабиться и уйти в безмятежный мрак, когда на тебя летит рыжеволосое тело, разинувшее рот в немом крике? А следом – вопящая во весь голос блондинка?!
Леший откатился – иначе Траст его раздавил бы! – и опять сорвался. Повезло, следующий выступ оказался рядом, Зил только ребра чуть-чуть ушиб. Проскочив над ним, здоровяк упал значительно ниже, угодив прямо в струю холоднющей воды. Его подхватило потоком и унесло к озеру у основания гряды.
Ларисса выбрала иной маршрут. Спуститься девчонке помогли прыгучие ноги. И все же она искупалась, как и Траст, только уже в самом низу.
Вскоре и Зил с плеском присоединился к товарищам.
Озеро только сверху выглядело внушительно, на самом же деле оно было лишь плоским зеркалом воды по колено глубиной. Дрожа от холода, насквозь вымокшие Траст и Ларисса поспешили к зарослям высоких – вдвое выше человека – зеленых стеблей с нанизанными на них желтыми соцветиями.
