Паленый плакал, размазывая грязь и кровь по лицу сжатыми до боли в пальцах, кулаками. А старик лишь смотрел на него, качал головой и грустно улыбался.
— И что теперь? — несмело спросил Паленый, немного успокоившись.
— Рассказывай, — со вздохом сказал Крот, устраиваясь поудобнее. — Кто такие, чего хотят и зачем моего помощника в плен забрали. Неужели выкуп требовать станут?
— Я расскажу, все как есть расскажу, — заторопился Паленый, — но что потом?
— А что потом? — повторил за ним Крот. — В дом больше не приглашаю, сам понимаешь, но и не задерживаю. Иди себе, куда ноги ведут.
— Понимаю, — глухо ответил Паленый, низко опуская голову. — Я просто подумал, что ты… Ты же меня снова спас. Вот я и подумал…
Он замолчал, не зная как правильно закончить свою мысль. Но Крот понял его и так.
— Знаешь, — сказал он, немного помолчав, — думаю, у тебя этот вопрос снимется сам собой, если скажу, что наблюдал за тобой не меньше получаса.
Паленый в недоумении уставился на озерного сталкера.
— Не понимаешь? — Крот внимательно посмотрел на Паленого, еще раз вздохнул и закончил: — Вон тот любитель побаловаться ножичком превратился в труп по чистой случайности. Задержись он минут на пять — нашел бы здесь только свежего покойника. Стрелу-то я готовил для тебя.
Через два часа после высадки на платформу плавучего дома, Борг принял первые доклады от квадов, занимающих позиции на берегах озера. Разглядев в бинокль черно-красную фигуру на вершине горы, он нажал кнопку рядом с объективом и замер в ожидании. Пилотный луч лазера из бинокля собеседника попал в поле зрения Борга, и тут же исчез. Борг снова придавил кнопку и выслушал по оптическому каналу короткий доклад о том, что квад закрепился на вершине возвышенности и ведет наблюдение.
Командира третьего квада пришлось искать, разглядывая противоположный берег, но когда тот обозначил себя вспышками сигнального фонарика, пакетная передача голоса по лучу лазера также прошла без особых проблем. Третий квад не только рассредоточился вдоль береговой полосы, но и начал ставить малоразмерные датчики обнаружения движущихся объектов.
Таким образом, к приему мутанта все было готово.
Приняв решение остаться на время в плавучем доме, Борг разрешил своим людям отдыхать по очереди. Один человек постоянно находился на платформе и вел наблюдение за берегом и водой в бинокль. Остальные совершенно спокойно, словно каждый день только и занимались проживанием в плавучих домах, принялись раскладывать на столе и чистить свое оружие.
Хомяк чувствовал, что отношение к нему поменялось не настолько, чтобы он себя ощущал совсем уж спокойно. Просто «долговцы» видели теперь в нем не столько добровольного пособника контролера, сколько трусливую жертву этого самого контролера, которая несмотря на факт принуждения, мутанту все-таки помогала. Тем не менее, он уже считался почти за своего, что было невероятным прогрессом.
Пытаясь задобрить суровых гостей, Хомяк развил бурную деятельность в хозяйственных хлопотах. Он тут же растопил печь и принялся готовить еду, предложил свободным от дежурства «долговцам» ложиться на двухэтажные нары и спать по-человечески, лично отвел Борга в цистерну с артефактами и оставил там, вроде как демонстрируя, что клану «Долг» доверяет не меньше, чем самому себе. А когда в бане из крана хлынула горячая вода, поднятая со дна озера от термального источника, «долговцы» дрогнули.
Даже сосредоточенный Борг, похожий на сжатую пружину, не смог отказаться от прогретой парилки и нескольких тазов горячей воды. Остальные же члены его квада и вовсе блаженствовали, смывая недельную грязь, растворяя в горячем пару дичайшее психологическое напряжение последних дней. Сменяя друг друга, «долговцы» намылись и напарились, после чего Хомяк, заметно «подросший» в их глазах, нанес «контрольный удар», заварив по методу Крота травяной чай, и выставив сладкую смолу какого-то дерева, которую озерный сталкер употреблял вместо дефицитного сахара.
Общее блаженство и ослепляющее расслабление закончилось вскоре после полудня, когда очередной наблюдатель позвал Борга, чтобы посмотреть на кое-что интересное. Они оба долго смотрели в свои бинокли куда-то в сторону северного рукава озера, а потом позвали Хомяка.
— А ну, посмотри, Крот, вон туда, — сказал Борг, протягивая Хомяку свой бинокль и показывая пальцем куда-то в сторону далекого берега. — Я там метку поставил. Просто веди биноклем слева направо, пока вместо красного огонька не загорится зеленый.
Хомяк послушно поднял бинокль к глазам и стал медленно поворачиваться, вглядываясь в мелькающие перед глазами кусты и деревья. Вверху, над изображением, тускло светился красный огонек. Внезапно он стал зеленым, а в поле зрения появился крепкий человек, одетый в драные штаны и грязную армейскую куртку.
Человек был очень занят: к нему с разных сторон подбирались сразу несколько псевдособак, а он ловко очищал от веток и сухой коры здоровенную корягу, больше похожую на замысловато изогнутую клюшку.
— Это он? — спросил Борг, но Хомяк сперва не понял, кого командир «долговцев» имеет ввиду.
Странный человек, тем временем, ободрал свою клюку, и, не дожидаясь начала атаки, сам шагнул вперед. Собаки бросились врассыпную, но одну он все-таки успел зацепить своей дубиной, и псина, получив страшный удар, забилась в конвульсиях.
— Да он их раскидает в два счета, — возбужденно сказал второй «долговец», не опуская бинокль. — Борг, я пишу картинку, потом посмотришь. Ну и силища! Мутант на сто двадцать процентов. Давай обойдемся без переговоров. Сразу пулю в голову и вопрос закрыт.
— Это он? Штык? — настойчиво повторил Борг над ухом у Хомяка.
Псевдособаки тем временем опомнились и пошли в атаку. Со всех сторон разом они бросились на странного человека, но тот неуловимо быстрым движением развернулся спиной к здоровому дереву и как большой клюшкой щелкнул корягой по ближайшей зверюге. Хомяк аж не поверил своим глазам, когда массивное животное, словно пущенное из катапульты, по крутой дуге взлетело вверх, ударилось от ствол ближайшего дерева и рухнуло бездыханным на землю.
И в этот момент до Хомяка дошел смысл вопроса Борга. Он хотел было ответить отрицательно, но вовремя прикусил язык. Что за человек на том берегу так ловко расправлялся с мутантами, он не знал. Но понимал, что для долговцев вопрос уже решен при любом его ответе: человек с признаками мутации подлежал, согласно правилам «Долга», уничтожению. А ситуацию можно было использовать и в своих интересах.
