— Я так понимаю, координаты места падения вертушки нам известны?
— Да… В контейнер с артефактом встроен передатчик. Мы знаем квадрат, из которого идёт радиосигнал… Только вся проблема в том, что этот квадрат с болотистой местностью, называемой «Мёртвые топи», остаётся практически неизученным. Из тех, кто туда уходил, никто не вернулся. Люди бесследно пропадают там… Никто из местных проводников, они, кстати, сталкерами зовутся… Ну, это типа как у Тарковского и братьев Стругацких было, помнишь?
Данных фамилий я не помнил, поэтому отрицательно покачал головой:
— Нет… А они кто, тоже наши друзья или коллеги?..
— Ладно, проехали, — безнадёжно махнул рукой Чиба с округлившимися глазами и через секунду продолжил: — Ну так вот, из сталкеров никто не желает соваться в топи, ни за какие коврижки. Правда, нам сильно повезло, два идиота, которые нас поведут, всё же нашлись…
— Слушай, Чиба, — пристально посмотрел я на него. — А откуда тебе-то всё это известно? Откуда инфа?
— Я же говорю, инструктаж был. — Он посмотрел на меня укоряющим взглядом, мол, почему я ему не верю. — Цезарь собрал нас, наиболее доверенных сотрудников «лички», в своём специальном кабинете, о котором ты знаешь. В нём по видеосвязи через веб-камеры нас инструктировали те самые ботаники из Зоны, вводя в курс дела и демонстрируя с помощью фото- и видеоматериалов то, с чем придётся иметь дело и что на самом деле происходит в Зоне Отчуждения. Там, прикинь…
После этого мой спутник долго с восхищением рассказывал о том, что ему стало известно в результате пройденных видеоуроков. Чиба поведал мне и о повторном взрыве на Чернобыльской АЭС, который произошёл в 2006 году. И о ряде проваленных правительственных операций по устранению последствий этого взрыва. И о появившихся в новой Зоне смертельных аномальных полях, порождающих удивительные артефакты. И о встречающихся там кровожадных мутированных людях и животных. И ещё много-много о чём…
Однако, как выяснится позже, Чиба сильно ошибался. Вся та информация, которую до него довели на инструктаже учёные, на самом деле окажется далеко не полной, а всего лишь мизерной частичкой того, что в действительности представляет собой таинственная Зона Отчуждения…
До аэропорта доехали за час, без происшествий.
Возле частного малогабаритного самолёта, принадлежащего шефу, нас встретили трое крепких мужчин в зелёной камуфлированной форме. Один из них был более плотного телосложения, чем остальные, а другой невысокого роста. Их лица показались мне немного знакомыми, но никаких конкретных воспоминаний, связанных с этими людьми, в мою отбитую голову так и не пришло.
— Где вы шляетесь? — строго гаркнул на нас широкоплечий, лысый мужик с густыми усами и нахмуренными бровями. На вид ему было немного за сорок.
— Пробки! — ответил Чиба и, виновато пожав плечами, добавил: — И так торопились, как могли. Кстати, по дороге я его проинструктировал. Ворон уже в курсе, зачем и в какой Диснейленд мы летим.
— Как ты? — видимо, интересуясь моим самочувствием, спросил лысый.
— Э… — только я хотел открыть рот, как меня перебил Чиба:
— Сотник, да он в порядке! Отлично себя чувствует. Как говорится, готов к труду и обороне!..
— Я не тебя спрашиваю! — строго рявкнул усач на моего «адвоката» и снова уставился на меня, ожидая ответа.
Я кивнул головой, подтверждая ложные слова Чибы:
— Всё нормально, Сотник! Я в порядке!
— Точно?.. После такой-то аварии? — прищурившись, усомнился он.
— Повезло, — коротко ответил я, пожав плечами. — Подушка безопасности сработала.
— Ну-ну… — недоверчиво произнёс лысый и громко дал команду: — Все на борт! — и конкретно нам с Чибой добавил: — Внутри и переоденетесь. Надеюсь, форму не забыли?
— Никак нет! Всё с собой! — ответил напарник и на ходу продемонстрировал усачу большую спортивную сумку, висящую у него на плече.
— Молодцы… — с сарказмом буркнул Сотник и, войдя последним в салон крылатой машины, громко хлопнул крышкой люка. — Поехали!..
Мы взлетели.
Внутри самолёта, помимо двух пилотов, я обнаружил ещё одного неизвестного мне молодого человека.
Спортивного вида, ухоженный голубоглазый блондин арийской внешности, как и мои коллеги, был одет в пятнистый камуфляж и сидел один в кресле возле окошка. Меня и Чибу он наградил недовольным взглядом, видимо, выражая таким образом недовольство нашим опозданием, однако вслух ничего не произнёс.
— Это Ганс. Он племянник Цезаря, — тихонько шепнул мне в ухо присевший рядом Чиба. — Прилетел вчера вечером из Питера навестить драгоценного дядю. А сегодня, как только узнал о случившемся горе любимых родственников, сразу заявил, что считает своим долгом спасти двоюродную сестру Анну. Поэтому летит с нами… Своих-то помнишь? — спросил напарник, имея в виду наших коллег.
Я с сожалением опустил глаза. Как же это всё-таки неприятно чувствовать себя чужим среди своих или своим среди чужих…
— Можешь не отвечать, Ворон, — продолжил Чиба. — Я по твоей глупой роже сразу понял, что ты ни хрена не вспомнил. Ты и на меня в больнице так же тупо смотрел… Короче, лысый с усами — это Сотник, начальник личной охраны и особо приближённый его величества, то бишь Цезаря. Соответственно является нашим непосредственным руководителем и командует данной операцией. Мужик строгий, но справедливый… Толстяка зовут — Пумба, а невысокого хлопца — Фродо. Хорошие ребята и отличные бойцы. Дерутся и стреляют не хуже нас с тобой, знают своё дело. Так что, думаю, мы там ещё повоюем…
— Спасибо тебе, Чиба! — перебил я его и подставил ладонь для «краба».
— За что? — не понял тот.
— За всё!.. За то, что дал мне шанс спасти Анюту и моего будущего ребёнка; за то, что избавил от расправы Цезаря; за то, что прикрыл перед Сотником. Ведь если бы я сказал ему правду о своём здоровье, то, полагаю, на борт бы я не попал?
— И не сомневайся! — довольно улыбнулся он и с хлопком сжал мою ладонь. — Только хочешь по правде, Ворон?.. Честно говоря, я даже не знаю, что на самом деле для тебя было бы лучше, — пожал он плечами. — Похоже, мы летим в настоящий ад. И ещё неизвестно, кто сможет оттуда вернуться!..
— Поживём — увидим… — тихо ответил я и через некоторое время снова обратился к соседу по креслу: — Послушай, Чиба, а какого ляда ты подписался под это дело? Из-за больших денег, да?
— Эх, Ворон, Ворон, — с печальной улыбкой выдохнул он. — Если бы твоя память была при тебе, то ты бы сейчас таких глупых вопросов не задавал… Во-первых, я не смог бы отправить своего лучшего друга в Зону одного и не помочь ему в его беде… А во-вторых, ты просто забыл, кто такой Чиба! А Чиба — это весёлый, азартный, оптимистичный и никогда не унывающий парень, обожающий приключения и экстремальные ощущения! Ясно? — гордо объявил он и обнял меня по-братски за плечо. — Там, где есть экстрим, там обязательно должен быть Чиба!.. Для меня экстрим является кислородом!
