Поочерёдно спустившись на землю по лестнице, сделанной из металлических скобок, расположенных на одной из стен здания, мы подошли к железной двери, которая тут же со скрипом распахнулась.
Войдя внутрь, наша группа, состоящая из шести человек, оказалась в небольшом тамбуре. Мощная дверь сзади снова скрипнула и быстро захлопнулась, а впереди автоматически отворилась точно такая же, ведущая внутрь самого бункера.
Мы вошли.
Встретивший нас седой мужчина в светлом халате представился профессором Качановым, руководителем одной из нескольких научных станций, расположенных на территории Отчуждения. Обменявшись рукопожатиями, мы проследовали в его относительно просторный кабинет. Там нас ожидали ещё два человека, одетых в какие-то неизвестные мне комбинезоны цвета хаки с капюшонами. На поясах у них висели тесаки, самые настоящие мачете.
— Пожалуйста, знакомьтесь. — Профессор указал рукой на двух небритых незнакомцев. — Это сталкеры, согласившиеся выступить в роли ваших проводников.
— Хм, — буркнул сзади меня здоровяк Пумба и с сарказмом произнёс: — Согласившиеся? Да за такие-то бабки, по-моему, было бы трудно отказаться, не так ли?
— Вовсе нет! — резко возразил ему Качанов. — Нам с большим трудом удалось уговорить этих товарищей отвести вашу группу в «Мёртвые топи». Другие полтора десятка проводников, несмотря на предложенную крупную сумму, сразу же послали вас с таким предложением, прошу меня простить, в попу.
— М-да? — ехидно переспросил толстяк. — А эти тогда почему согласились?
— У нас на это есть свои причины и вас они абсолютно не касаются! — чётко ответил один из сталкеров, тот, что был помоложе нас. Худой парнишка был в очках и обладал интеллектуальным выражением лица. — Или вы хотите, чтобы мы передумали?..
— Спокойно, господа, спокойно! — вмешался племянник Цезаря. — Не надо ссориться! Здесь всех всё устраивает… Мы же теперь в одной команде, не так ли?.. Меня, кстати, Гансом зовут, — протянул он руку сталкерам для знакомства.
— Отрок, — неохотно представился очкарик и, ответив на рукопожатие, указал на своего коллегу, примерно сорокалетнего мужчину с придурковатой исхудавшей физиономией и обезумевшим взглядом. — А это — Педиатр. Он немой…
— Ы-ы-ы, — глупо улыбаясь, оголил желтые зубы проводник и тоже пожал всем ладони. Затем он похлопал Отрока по плечу и когда тот обернулся, немой объяснил ему что-то руками на языке жестов.
— Педиатр говорит, — начал переводить безмолвный язык очкарик, — что он рад знакомству, и мы, если вам так сильно нужно, поможем отыскать ваш вертолёт. Также он говорит, что ему в своё время довелось побывать в тех краях, но далеко в топи у его группы пройти не получилось…
— Ы-а-ы, ы-у-а! — Немой не переставал мычать и размахивать руками.
— Однако… — продолжил осуществлять «транслейт» молодой парнишка, — из всей группы выбраться оттуда живым удалось только ему одному, при этом тяжело раненному… Четыре сталкера, которые пошли вместе с ним в «Мёртвые топи», навсегда остались там… Он говорит, что если у вас есть такая возможность, то лучше передумать и не ходить туда. Это очень опасно!..
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил его командирским голосом Сотник. — Но решение уже давно принято и обсуждению не подлежит! Иначе бы мы сюда не припёрлись!..
— В таком случае, — озвучивал Отрок мысли юродивого Педиатра, — есть два условия, при которых мы берёмся за эту работу…
— Слушаю, — отозвался Сотник, протерев широкой ладонью свою блестящую лысину.
— Во-первых, все найденные во время следования нашей группы артефакты и трофеи будут принадлежать нам с Педиатром, — потребовал сталкер.
— Не вопрос, — быстро кивнул командир.
— Во-вторых, с момента, как мы пересечём периметр данного лагеря, вы и все ваши люди начинаете беспрекословно нам подчиняться и выполнять любые наши команды. Будь то «бегом», «стоять», «лежать», «танцевать канкан» или же «петь гимн Украины на китайском языке»…
— Ребята, а вы случайно не охренели? — возмутился стоящий рядом со мной Чиба. — Может, вам ещё до кучи носки постирать и ботинки начистить?
— Если мы дадим такую команду, то да! Причём сделать это вам нужно будет в сию секунду, — спокойно ответил парень в очках. — В противном случае, как только кто-то из вас ослушается, мы тут же разрываем контракт. Даже если после отданного приказа «тихо» мы услышим, как кто-то из вас хотя бы пукнул, то мы сразу разворачиваемся и уходим своей дорогой…
— Послушай, мистер Прозрачные Стёкла! — завёлся Чиба. — Я лучше сейчас твои очки сниму и разложу их по разным карманам, а потом доходчиво объясню, кто тут кого нанял и кто кому команды раздавать будет. К твоему сведению, перед тобой стоят не пионеры, желающие в «Зарницу» поиграть, а настоящие боевые офицеры! — прокричал он. — И ты хочешь, чтобы эти боевые офицеры беспрекословно подчинялись какому-то сопливому очкастому хлюпику и этому клоуну с глупой рожей? — указал он рукой на немого.
Со стороны Педиатра раздалось возмущённое «ы-ы-ы!».
— Именно так! — с равнодушной физиономией ответил Отрок. — И от того, насколько быстро и чётко вы будете выполнять наши указания, будет зависеть успех всей операции в целом, а также продолжительность ваших и наших жизней. Но если вас такое условие не устраивает, мы будем вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения. Нам пожить ещё пока охота!..
— Всё в порядке! — с пониманием закивал Сотник, поглаживая свои густые усы. — Мы принимаем ваши условия. Проблем не будет, — заверил он, поднеся крупный кулак Чибе под нос. — Все слышали?.. Вот и договорились! — объявил командир, получив в ответ наши положительные кивки.
— Прошу прощения… — неожиданно в дверях позади нас раздался стальной мужской голос.
— Кстати, а вот и ваше боевое сопровождение, — указал профессор Качанов на вошедшего мужчину в чёрной вязаной маске-шапочке с проделанными в ней отверстиями для рта и глаз. Незнакомец был облачён в тёмно-синий бронированный комбинезон и имел на рукаве шеврон с изображением орлиной головы.
— Бакс, — представился он. — Командир отделения сталкерской группировки «Наёмники».
…Как я узнал позже, данная группировка является весьма весомой в Зоне Отчуждения. Наёмники, парни с синими орлиными головами на рукавах — это люди, способные выполнить любое задание за деньги. Правда, Зону и её аномальные порождения они знают гораздо хуже рядового сталкера и зачастую гибнут там, где зелёный новичок заметил бы опасность. Но что касается боевых действий, то тут они знают толк. Живут «синие» по простому принципу «Любой каприз за ваши деньги» и одновременно с тем очень дорожат своей до сих пор не подмоченной репутацией надёжных исполнителей…
