– Фрам, это не я, – вымолвил Алонс. – И, видно, Агадай прав. Ночью на «Кенвиле» были только разведчики. Это дело рук аланцев. По всей видимости, они кое-что пронюхали. Им известно расположение секретных входов и шифры многих замков. Похоже, что аланцы ищут теперь не только космодромы, но и нас.
– Это вряд ли, – возразил голос. – Никакой информации у Великого Координатора быть не может. За последние двадцать пять лет наших людей на поверхности видели не более десятка раз. По этим фактам вывода не сделаешь. А Алан не владеет даже столь скудными сведениями. Нет, здесь что-то другое. Однако опасность от этого не становится меньше. Придется изменить тебе задание. Хоть один аланец, но нужен живым.
– Невозможно. Бандиты в ярости, и в бою будут вряд ли управляемы. Кроме того, я сам подал Коуну мысль, что нужно в первую очередь убрать именно аланцев. Земляне играют роль телохранителей и не так опасны. Советник умен и подозрителен. Резкое изменение взглядов может вызвать у него настороженность. Сейчас он доверяет мне почти полностью.
Наступило мгновенное молчание. По всей видимости, Фрам обдумывал ситуацию. А она не была простой, чтобы принять решение мгновенно. Наконец, сильно растягивая слова, он проговорил:
– Хорошо. Действуй, как считаешь нужным. В конце концов, тебе виднее. Однако помни, сколь ценна для нас информация аланцев. Мы еще не готовы к открытому столкновению с мощной цивилизацией Великого Координатора, а потому должны себя обезопасить.
– Ладно, постараюсь, – произнес следопыт. – Следующий сеанс связи через пять дней. Выходить в эфир чаще слишком рискованно. Соглядатаев в отряде Коуна предостаточно.
Тасконец отжал кнопку и убрал прибор обратно в карман, плотно его застегнув. Потерять столь ценный предмет не хотелось. Возвращаясь на космодром, Алонс не переставал думать о блоке Z-7. Это был, конечно, не идеальный вариант для ухода с поверхности, однако двести лет он не давал сбоев. Теперь появились сложности. Каким-то образом аланцы узнали о тайне этого складского помещения, в противном случае – зачем такие бурные поиски? Любопытство? Эту версию следопыт отбросил сразу. Уставшие, издерганные люди не будут тратить силы на бессмысленную работу. Значит… Сделать определенный вывод Алонс никак не мог. Нужен пленник – аланец. Но как его вырвать у группы? Пока это лишь рассуждения, они редко приводят к успеху.
Охотники подошли к космодрому на час ранее предполагаемого срока. В тех местах, где они были оставлены, лес изобиловал разной дичью, а потому заготовка прошла весьма быстро. Нагруженные тяжелой ношей, воины догоняли отряд на пределе своих сил. Порой за сутки они отдыхали не более семи часов. Все это приводило к определенному физическому истощению. И хотя обрадованный Коун хотел начать преследование немедленно, отдать такой приказ он не смог. Продовольственная группа просто попадала на землю. Люди нуждались в нескольких часах сна. Идти же без четверти отряда советник не решился. Пустыня – слишком опасное место для этого. Лишь к вечеру бандиты, вытянувшись цепочкой, покинули космодром. Пройдя по гребню воронки, воины спустились на равнину. Еще несколько километров, и перед преследователями раскинулось безбрежное море песка. Сириус уже наполовину опустился за горизонт, и Линк приказал разбивать лагерь. Только завтра утром он снова решится ступить в пределы этой пустыни. Из всего отряда лишь Хиндс знает, что они пережили здесь год назад. Страшные воспоминания…
* * *
Несмотря на просто героические усилия, разведчики двигались крайне медленно. За минувшие сутки они с трудом преодолели чуть больше двадцати пяти километров. Возможно, что сказалось нервное напряжение, появление преследователей, и тем не менее результат был неутешительный. Кайнц сделал три привала, ни разу группа не переходила на бег, но уже за два часа до захода большинство людей с трудом передвигали ноги. Сам Генрих держался лишь благодаря моральному настрою. Нечто подобное он уже испытывал давным-давно на Земле, а потому был готов к таким мучениям.
Обходя очередной бархан, разведчики поднимались по пологому склону, мечтая лишь об одном – остановиться, напиться воды, а затем лечь и больше не вставать. Песок то и дело уходил из-под ног, приходилось постоянно держать равновесие, чтобы не упасть. Однако удавалось это не всегда. В самом центре группы вскрикнула Кроул, повалилась назад, увлекая за собой Линду, и вскоре девушки сбили с ног Ридде, и вся компания покатилась вниз. Оглянувшись назад, земляне с тревогой наблюдали за упавшими. Освальд с трудом, но через несколько секунд встал, а вот аланки продолжали лежать. Вряд ли они себе что-нибудь повредили, просто у девушек не было сил. Взглянув на слепящий диск Сириуса, Аято хрипло произнес:
– Все! На сегодня достаточно. Мы сделали максимум из того, что могли. Лишняя пара километров только доконает нас.
– Хорошо, – согласился граф. – Спустимся вниз. Этих двух красавиц не поднять. Не нести же их на руках.
Воины начали спускаться. Давалось это крайне тяжело. Виола потерял центр тяжести, перевернулся через голову и скатился прямо к ногам Ридде. Почти тотчас то же самое проделал и Лунгрен. Швед при этом сломал три арбалетные стрелы. Лежа на спине, выплевывая песок, Свен ругался всеми знакомыми ему матерными словами. В другое время это сильно позабавило бы наемников, но сейчас никто не обращал на барона внимания. Откинув в сторону рюкзаки и оружие, люди наслаждались покоем. Каждая клеточка их организмов отдыхала от тяжкого перехода. Самое удивительное, что в голове даже не было ни единой мысли. Полное отрешение, полная прострация. Лишь спустя полчаса, когда Сириус стал клониться к закату и на ложбину, в которой лежали разведчики, упала тень, солдаты начали оживать. Кто-то потянулся к фляге с водой, кто-то расстегнул куртку, только сейчас осознав, что она тесна, кто-то перевернулся на бок и потянулся к рюкзаку за одеялом. Это полуобморочное состояние длилось еще минут сорок до тех пор, пока жара не стала резко спадать. Перепад температуры градусов на десять наемники почувствовали сразу. И как всегда в таких случаях, первым заговорил Кайнц.
– Подъем, – вымолвил он. – Сейчас вы столкнетесь еще с одним «достоинством» пустыни. Часа через четыре здесь будет дикий холод. Так что одеяла нам не помешают.
– Да и подкрепиться стоит, – сказал Освальд, усаживаясь на рюкзак. – У меня проснулся бешеный аппетит.
– Вполне естественно, – вставил Виола, – организм немного отдохнул и теперь требует энергетической подпитки. Кстати, наши дамы еще живы?
– Честно говоря, я вряд ли смогу ответить на этот вопрос, – проговорила Салан, переворачиваясь на спину и приподнимаясь на локтях. – Никогда в жизни так не уставала. Ноги просто гудят и подгибаются сами. Боюсь, что эту пустыню мне не одолеть.
