Про «летающие конусы» Баг слышал. Была даже инструкция из штаба округа на случай наблюдения подобных объектов. Лектор из Управления пропаганды объявил их атмосферными явлениями, но неофициально намекал на испытания секретного алайского супер-оружия, а также предупреждал о неизвестных пока еще возможностях имперских тайных служб. Простой же народ считал все это ведьмовскими штучками. Но кое-кто всерьез утверждал, что на «конусах» прилетают пришельцы из иных миров. Оказывается, и Вин верит в «туманных человечков»… Вин, между тем, не унималась:
— Для чумного бреда рассказ Гага слишком логичный, в нем много таких вещей, которые невозможно придумать…
Командир иронично покачал головой:
— Не мне Вам напоминать, насколько причудливыми могут быть предсмертные фантазии. Я не буду касаться того, что законы физики просто не позволяют за несколько дней долететь до Седьмой Жука и вернуться обратно. В этой истории есть и более интересные нестыковки. Вот, например, Гаг упоминал о том, что около «Земли» обращается «Луна», сателлоид колоссальных размеров. Очень, знаете ли, красиво и необычно. Только вот подобное массивное тело на орбите создаст такие приливные явления, при которых на планете невозможна эволюция сколько-нибудь развитых жизненных форм, тем более — возникновение межзвездной цивилизации.
— Экстремальные условия могут не только препятствовать эволюции, но и стимулировать ее, — повысила голос Вин. — Может быть, как раз благодаря приливам разумная жизнь там возникла раньше, чем на Гиганде. А представьте, какие преимущества в развитии космонавтики дает такой огромный природный спутник. Это же настоящий форпост для выхода в дальний космос!
— Говорите, седьможуки такие могущественные, — ехидно прищурился Лугс. — Как же Гагу удалось от них удрать и поведать нам все их секреты?
— Вы забываете, кем был Гаг! — Вин сердито поправила волосы в раскрывшемся полотенце. — За последние тридцать лет с «летающими конусами» связывают необъяснимое исчезновение тысяч людей, но только Бойцовому Коту, для которого нет невыполнимых задач, удалось вернуться назад.
— Вы говорите, последние тридцать лет, — сонно пробормотал Динга. — Старая Полярная База заброшена почти столетие. Значит, если даже седьможуки действительно существуют, Старую Базу построили не они.
* * *
Из всего разговора Баг мало что понял, но на следующий день ему выпал случай узнать об этом подробнее. Во время текущего ремонта его больно стукнул им же самим открученный регенератор. Зажимая кровоточащую бровь, Баг заявился в медотсек, где застал Вин, изучающую что-то под микроскопом. От прибора она оторвалась ровно на минуту и, осмотрев увечье, вручила тюбик мази со словами:
— Господин бронемастер, Вас, я знаю, учили самостоятельному лечению поверхностных ранений…
Бак тщательно смазал ссадину и посмотрел на пушистые волосы на макушке у Вин.
— Госпожа военврач, можно у Вас спросить по поводу этого «Меморандума Гага»…
Вин обернулась и посмотрела с подозрением. Не обнаружив на лице бортмеханика и следа улыбки, она отвернула трубку микроскопа в сторону:
— И что Вас интересует?
— Да всё! Какие вообще были эти пришельцы?
— Гаг видел на Земле очень разных разумных существ, но сами земляне внешне не отличались от жителей Гиганды. Но об их могуществе мы могли бы только мечтать… Например, земной врач полностью вылечил смертельные ранения за пять суток! Межзвездные корабли для седьможуков, как для нас — легковые автомобили, а вместо уличных телефонов у них кабинки мгновенного перемещения в любой город…
— Да, пожалуй, реши седьможуки напасть, нам бы не поздоровилось, — Баг рассеянно почесал саднящую бровь. — А чего им вообще от нас надо?
Вин надолго замолчала:
— Знаете, Баг, боюсь, что при таком уровне развития седьможукам от нас не надо абсолютно ничего…
— Почему боитесь?
— Потому, что это исключает возможность контакта.
— Но они же привезли к себе этого Гага…
— Да, привезли, после того как наткнулись на него, смертельно раненого, на поле боя. А потом, не знали, что с ним на Земле делать, никому он там не был нужен. Седьможуки просто не смогли пройти мимо умирающего. Наверное, на таком уровне развития цивилизации спасение любого разумного существа превращается во что-то вроде безусловного рефлекса.
— Это, конечно, всё очень благородно…
— Дорого нам стоило их благородство. Они ведь захотели побыстрее закончить у нас Большую войну.
— Чего-то не очень у них тогда получилось. А всего и надо было помочь нам выбить имперцев из устья Тары…
— Седьможуки не хотели вставать ни на чью сторону. Они просто уничтожили оба воюющих государства. Разрушили изнутри.
— Что!?
— Гаг говорил, что пришельцы с Седьмой Жука всюду внедрили своих агентов, их люди были на заводах, в газетах, банках, при дворе, в армии вплоть до высшего генералитета. А дальше — распространение пораженческих слухов, дискредитация аристократии, разложение армии. В общем, Большая война действительно закончилась, но зато начались мятежи, анархия, мародерство. И жертв стало во много раз больше, чем во время войны Герцогства и Империи…
— Выходит, Великую Смуту устроили инопланетяне? — поразился Баг.
— Это, знаешь, слишком просто. Резали-то друг друга как раз не пришельцы. Они, я думаю, сами не ожидали таких последствий…
— И они не захотели исправить свои ошибки?
— Ну, может, в чем-то они нам помогали, вот чумная вакцина тогда появилась очень вовремя. Что они могли еще сделать? Высадить свой десант, чтобы вернуть герцога на престол?
— Ну, в конце концов, мы с этим сами справились… Зачем только эти седьможуки вообще прилетали на Гиганду?!
— Баг, а зачем мы летим на Айгон?
* * *
На следующий день вся эта история о землянах уже казалась Багу какой-то несерьезной. Надо же, создали агентурную сеть, способную сокрушить самые сильные державы мира, а потом спокойно выкладывают все свои секреты первому же мальчишке…. А всё же было как-то до обидного завидно, если и впрямь седьможуки мгновенно пролетают от звезды к звезде. А ты плетешься и плетешься…
Дни вставали один за другим в нескончаемую череду. Искорка Гиганды затерялась где-то среди звезд, лишь в корабельный телескоп можно было еще угадать знакомые со школы контуры материков. Прошлое казалось Багу сном, будто там был не он, а кто-то другой. Его мир сузился до нескольких захламленных отсеков «Заггуты». Даже когда он выходил для ремонта наружного оборудования, перед глазами была не звездная бездна, а выщербленная микрометеоритами поверхность планетолета.
