из лучших на Решетке.
— Подожди, если выворотень представляет собой множество червей, то как он собирается в стаи? И если он паразит, почему ты еще жив? — нашла несостыковки Лира.
— Выворотни действуют по отдельности и вместе одновременно. Это коллективный разум коллективных разумов, и это очень трудно описать. Каждый выводок — выводок, а не стая, это важно — пронизан родственными связями. Их с натяжкой можно даже назвать семьями. А вот второй вопрос… Там длинная история. Если вкратце, то на меня в свое время напал глава выводка, белый червь. Он попытался захватить мое тело, но я кое-как сумел его подавить и загнать в внутренний мрак. Там я его запер, выпуская только в критических ситуациях — Сехк не хотел, чтобы такое тело погибло, спасибо ему за это. Со временем я осознал, насколько он бывает полезен, и я поговорил с ним. Удивительно, но мы даже наладили контакт. С тех пор прошли годы, выводок Сехка разросся, он стал больше симбионтом, а мне уже долгие годы не нужно никакое оружие. Кстати, он хочет на вас посмотреть.
— Ну, пусть смотрит, — с опаской отозвалась Лира.
Рука Ранфа в одно мгновение приобрела обычный вид. Спустя пару секунд из ладони Ранфа вытянулась большая белая лента шириной с ладонь. Весь червь был покрыт небольшими розово-красными шаровидными наростами. От него пахло мокрым хитином и чем-то непередаваемо темным.
Червь вылез на метр и, плавно изгибаясь, покрутился сначала вокруг меня, а потом и вокруг Лиры. Наконец, он спрятался обратно.
— Ему понравился твой запах, Джаспер, — сообщил мне Ранф.
О, как мило, я понравился клубку червяков. Или… постой. В каком виде я ему понравился?
— Да, по мордочке вижу, что ты меня понял, — рассмеялся Ранф. — Да ладно, шучу. Он просто счел твой запах интересным.
— Ты теперь уходишь, да, Ранф? Снова? — тихо спросила Лира.
С него тут же слетела улыбка.
— Я должен, девочка моя, — Ранф потрепал девушку по кудрявым волосам. — Кто-то захотел, чтобы я временно вышел из игры, и наложил на Фелицию проклятье из списка Запретных. И я вышел, Лира. Я сломя голову носился по Красным Княжествам, вскрыл одну из усыпальниц Первых Королей, да чего я только не делал. Я, во имя Решетки, украл Скорбное Оружие прямо из-под носа у целой орды черведавов ради Фелиции. Я почти на полгода выпал из подковерных игр Драконьих королевств. И теперь я хочу оторвать десяток-другой хвостов. Вместе с головами. Ну а пока я расскажу вам про реверс.
* * *
— Лира!
— Мисс Фольди!
К нам приближались остальные волшебники поместья. Им явно от нас что-то надо было. Но их энтузиазм поугас, когда они увидели наши озадаченные лица.
— Что с вами?
— Размышляем, на какие такие чудеса мы способны, когда вдвоем, — отозвался я.
— А-а-а-а, — протянула Гиз. — Ну все понятно. Мистер Моуз хочет прогуляться до деревни, купить местного сыра и вина. Вы с нами?
— Пожалуй, да, — отозвалась Лира.
— Отлично, молодежь, прогуляйтесь, — кивнул Ранф. — Я пока почаевничаю с Фелицией.
— Ну а я подготовлю вас, юные леди, к обычаям Страны рек, — отвесил шутовской поклон Эд. — Поверьте, Княжества сильно отличаются от Королевств. Очень и очень отличаются…
Идти до деревни, рядом с которой мы очутились, по моим прикидкам, было не больше десяти минут, и Эдвин использовал это время с пользой. Сонм Духов, моя голова уже просто гудит от всех подробностей жизни в Стране Рек.
Говорить о деревушке много я не вижу смысла. Мы вчетвером дошли до самого типичного средневекового поселения, где главными достопримечательностями были колодец и общий коровник. Там у первой же попавшейся селянки мы выторговали здоровенный кусок оглушительно пахнущего голубоватого сыра и две бутылки из зеленого стекла, наполненные местным вином.
К нашему удивлению, Эдвин расплатился привычными серебряными молотами. На наше недоумение он рассказал нам длинную историю, как из-за внутренних противоречий Советом Князей было решено использовать валюту другой страны, так в старину каждый новоявленный князь был склонен чеканить новые монеты со своим ликом на ней, и из таких монет, разных номиналов, можно было без труда собрать целый полк, ни разу не повторившись с лицом. Соответственно, с рождением Язвы и воцарением драконов Княжества начали использовать валюту Драконьих Королевств — горсти, молоты и луны. Так что никаких обменных фондов нам посещать не было необходимости.
Мы так же быстро вернулись домой, а по пути Эдвин снова пичкал нас особенностями Княжеств, на этот раз про земледелие. Виноград я помнил, табак помнил, томаты помнил, даже перец помнил, но что-то внутри меня было убеждено, что манго должно расти намного южнее, а фейхоа и мушмулу я вообще не мог вспомнить. Такие были в том мире?
Когда мы пришли в поместье, Лира ушла варить зелья (девушка с воодушевлением отнеслась к идее снова открыть магазинчик), Эдвин ушел на задний двор тренироваться. Гиз же отобрала у сонитиста сыр и ушла в кухню, где снова углубилась в изучение своей кулинарной книги. Подозрительно…
* * *
— Мистер Ранф! — звала вермиалиста Гиз. Блеск ее глаз воистину мог ослепить. — Мистер Ранф! Вы мне очень-очень нужны!
Девушка спустя двадцать минут закончила изучение своего фолианта, и, очевидно, нашла какой-то интересный рецепт. И, судя по всему, теперь ей требовался какой-то ингредиент. Девушка начала кричать в кухне и уже дошла до магазина, пока еще пустующего.
— Мистер Ранф!!!
— Да не кричи ты так, — ворчливо отозвался Ранф, вылезая из тени за диваном. Я икнул: за диваном для меня-то места маловато было… — Чего нужно?
— Нам сегодня Эдвин рассказывал о некоторых обычаях Княжеств. То, что в лесах можно свободно охотиться — правда?
— Ну да. А что нужно-то?
— Кабанчик! — просияла Гиз.
— Чего? — мы с Ранфом синхронно наклонили головы набок.
— Ну кабанчик. Я вычитала рецепт из местной кухни — кабанятина с кашей и запеченным сыром. Не хватает только кабана! Вы не могли бы сходить на охоту?
При слове «охота» Кот радостно взвыл. Он очень и очень хотел на охоту. Да чего греха таить, я и сам хотел бы прогуляться. Время устроить испытание моему носу!
— Я только с боевых действий, Гиз, — устало отозвался Ранф. — Неужели никто другой не может?
— Ну, я еще не спрашивала…
Тут Ранф издал длинный горестный вздох.
— Ладно, Сехк сам хочет побывать на охоте. Я пойду.
— Ура-ура! — захлопала в ладоши Гиз. — Ну все, я побежала делать кашу. Ваша задача — до вечера добыть кабана!
— Гиз, а если мы… — я хотел ее окликнуть, но девушка уже
