К тому, высокородный тар, что для меня ваша полезность подошла к концу, но вы еще можете послужить моей стране.
Риен не успел заметить, когда в руке Сэймина оказалась серебряная ветвь, но тот уже шевельнул ею, и Риена подняло в воздух, закрутило, а потом отшвырнуло в сторону от корабля и бросило вниз, в самое сердце водоворота.
Глава 3
Полет до водоворота и падение заняли едва несколько мгновений, потом его приняла вода, закрутила. Риен попытался выплыть из водоворота, но могучий поток не заметил его усилий, все ближе притягивая к центру воронки.
Сейчас его затянет туда, будет нечем дышать, он наглотается воды и умрет…
«Нет! Не хочу!»
Но его желания значения не имели.
Вот Риен оказался уже в самом центре воронки, вот сделал последний вдох, и вот вода сомкнулась над его головой, а сила кругового движения продолжала тянуть вниз.
Поверхность моря стремительно отдалялась, вокруг становилось все более сумрачно. Грудь уже сдавило от нехватки воздуха, потом невыносимо зажгло легкие. Не дышать стало невозможно, и Риен вдохнул.
Вдохнул, но не подавился, не закашлялся, как должен был.
Он что, мог дышать водой?
Или… нет, конечно, он не мог. Это сработала магия, исполняя его желание выжить. Магия создала и удержала вокруг его головы воздушный купол. Благодаря магии он был жив.
Надолго ли?
Сила водоворота все еще тянула его вниз, в пасть неведомого чудовища. Ниже, ниже, ниже. А потом что-то темное и длинное, похожее на гигантское щупальце, взметнулось из глубин, обхватило его вокруг туловища, выдернуло из водоворота и потащило куда-то в сторону. Обхватило слишком крепко, так что Риену, несмотря на воздушный купол, стало невозможно дышать, а ребра нехорошо хрустнули под давлением.
Наверное, это и было то самое чудовище. Должно быть, судя по щупальцу, гигантский кракен.
Риен вцепился в щупальце, пытаясь если не оторвать его от себя, то хотя бы ослабить хватку, но без толку.
Магия! Он мог воздействовать на чудовище магией!
Только вот как?
Риен научился превращать естественные вспышки Силы в работу стихий. О том, как призывать Силу, он знал мало. В книгах, заимствованных им из библиотеки Тонгила, этого не было. Вернее, упоминалось вскользь, как нечто само собой разумеющееся. А последняя естественная вспышка Силы ушла на создание воздушного купола…
Резкий рывок сбил Риена с мысли, а потом щупальце отпустило его, он упал, ударился о землю, покатился вниз по ступеням и замер, распластавшись, с трудом дыша, на какой-то плоской поверхности. Попытался сообразить, что произошло.
Он… он упал?
Но в воде невозможно упасть, ударится и куда-то покатиться, вода ведь держит…
Пересиливая головокружение, Риен приподнялся на руках. Огляделся.
Он больше не был под водой. Купол вокруг его головы исчез, потому что нужды в нем не было — Риена окружал воздух. Пропахший морской солью и водорослями, и гниющей рыбой, но все же воздух, которым можно было дышать.
Риен запрокинул голову, чтобы посмотреть наверх, и застыл. Нет. Он все еще был под водой, хоть, при этом, и не в воде. Над ним, на высоте в несколько человеческих ростов, колыхалось темно-зеленое море. То здесь, то там в нем проблескивали чешуей рыбы. Выше скользили большие темные силуэты — должно быть, морские хищники. И было абсолютно непонятно, что держит воду, не позволяя ей все здесь накрыть.
Вообще, что за «здесь» это было?
И куда делось щупальце, притащившее его сюда?
С некоторым трудом встав на ноги, Риен огляделся. Первым, на что наткнулся его взгляд, оказался светящийся мох. Кое-где он сплошь покрывал землю, но в других местах, как, например, на лестнице, с которой Риен скатился, он отсутствовал. Мох был здесь единственным источником света.
Риен оказался среди развалин древнего строения. Вот ступени, ведущие из ниоткуда в никуда, вот сломанные колонны, вот камни, разбросанные по земле, своей правильной формой напоминающие строительные блоки. Развалины зданий виднелись и дальше, у некоторых частично сохранились стены, арки входов, проемы пустых окон. Судя по всему, в древние времена здесь стоял город.
Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, Риен внимательно вглядывался во все, что его окружало, ища признаки чудовища, обладателя того самого щупальца…
Тени в дальней арке шевельнулись и там блеснуло нечто металлическое.
Риен сделал несколько шагов назад, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Разве что камни? Подхватив один, побольше размером, с острым краем, Риен крепко сжал его и начал, спиной вперед, подниматься по лестнице, не отводя взгляда от того, что двигалось в тени.
Вот часть этого существа показалась за пределами арки. Оно действительно отливало металлом и было серебристо-желтоватого цвета — насколько Риен смог понять в здешнем неверном свете. То самое щупальце, которое притащило его сюда?
Оно сгибалось и разгибалось кольцами, как змеиное тело, и его форма отличалась от той, которую Риен ожидал увидеть. Гигантских кракенов он прежде, конечно, не встречал, но маленькие осьминоги, выброшенные на морской берег, ему попадались. Риен помнил форму их щупалец. С тем, что двигалось в развалинах сейчас, та форма не совпадала.
Потом за пределами арки показалось все существо целиком, и Риен окончательно убедился, что к кракенам оно отношения не имеет. А вот к чему имеет он бы затруднился сказать.
Большая часть тела у существа была определенно змеиная — длинная и мощная. Самые крупные питоны показались бы рядом с ним червяками-переростками. Но заканчивалось это змеиное тело вовсе не змеиной головой, а почти человеческим торсом, из которого росли две почти человеческие руки, а венчала все почти человеческая голова, только полностью лишенная волос.
Риен никогда не видел подобных существ, даже не слышал о них, и сейчас лишь растерянно смотрел, как странный человеко-змей медленно приближается к нему. Чем ближе существо оказывалась, тем лучше Риен видел узоры на змеиной части его тела. Казалось, они тоже двигались, сами по себе, и слабо светились. Это движение завораживало…
Боль в ноге привела Риена в чувство. Бросив взгляд вниз, он понял, что виновником боли оказался камень, до того крепко стиснутый в руке. Похоже, пальцы Риена сами по себе разжались, камень упал, ударил его по ступне и скатился вниз. Риен потерял единственное, что могло сойти за оружие.
Существо остановилось шагах в пяти от лестницы, чуть покачиваясь и рассматривая Риена. У существа были большие, больше человеческих, глаза, полностью заполненные радужной оболочкой, которая была такого же неопределенного серебристо-желтоватого цвета, как и его чешуя. Зрачки у него были змеиные, черные, вытянутые в длину.
Может быть, Риену стоило что-нибудь сказать? Увы, он не мог придумать, что именно.
И тут человеко-змей заговорил сам, первым…
…вот только Риен его не понял.
Правда, язык
