улетал с Эльфроны, Искра просто запрыгнула в его «Вектор», недвусмысленно выразив желание остаться при нем. С тех пор она всегда была рядом: телохранительница, посвященная в его тайны. Сейчас она вскочила на ноги, с ожиданием глядя на дверь. Та с шумом отъехала в сторону, впустив Индиру Стокс. Стареющая толотианка рассмеялась, а Искра запрыгнула ей на ногу и была вознаграждена почесыванием под горлом, украшенным оранжевыми пятнами.
– Да, да, – сказала Индира. – Я тоже рада тебя видеть. А теперь слезай. Вот так. Хорошая девочка. Хорошая.
Искра послушно потрусила обратно к Беллу, который продолжал стоять у края платформы. Юноша посмотрел на питомицу и улыбнулся. Хвост зольной борзой возбужденно замолотил о его сапоги.
– Я уверен, что вас она любит больше, чем меня, – отметил Белл, когда Индира подошла к нему.
– Думаю, мы оба понимаем, что это неправда, – сказала толотианка, устремив взгляд вниз на величественный корабль. Она облокотилась о перила и тоже стала наблюдать за усердно трудившимися сайклорианами. – Вот так, под звездами, прямо дух захватывает, правда?
– Именно, учитель. «Инноватор» впечатляет, как и его строители.
Внутри что-то кольнуло, как и всякий раз, когда он так называл Индиру. Да, толотианка теперь была его наставницей – она согласилась тренировать Белла почти год назад, после того, как его предыдущий учитель, Лоден Грейтшторм, пропал без вести, защищая поселенцев от нигилов. Юноша снова и снова прокручивал в голове их последний разговор, когда Лоден сидел в кабине своего «Вектора».
«Я больше не твой учитель, Белл. Ты – рыцарь-джедай».
«Совет пока меня не утвердил. И я хочу, чтобы вы присутствовали, когда это случится».
Теперь это невозможно. Лоден сказал Беллу, что они скоро увидятся, но сам так и не вернулся. Никто не знал, что произошло после того, как Лоден выпрыгнул из своего «Вектора»… точнее, их общего «Вектора»… чтобы спасти семью Блайтов от нигилов. Нигильская пушка разнесла «Вектор» на атомы, а Лоден… в общем, он просто пропал. Индира не уставала напоминать Беллу: последним желанием Лодена было, чтобы его падавана посвятили в рыцари. Но Белл знал, что еще не готов. Как он мог быть готов, если чувствовал такую пустоту внутри, как будто чего-то не хватало?
– Белл?
Юноша сглотнул, вдруг осознав, что Индира изучающе смотрит на него. Новая наставница, как бы диковинно это ни звучало. И не должно было звучать. Он знал ее много лет, даже сражался с ней бок о бок, и уважал Индиру больше, чем кого-либо из ныне живущих джедаев. В чем и заключалась проблема. Уже было очевидно, что Лоден Грейтшторм не вернется: этот факт стал кристально ясен; однако, как бы Белл ни восхищался Индирой, она не могла заменить благородного тви’лека.
Юноша выдавил слабую улыбку:
– Просто подумал, какой фурор произведет «Инноватор» на Республиканской Выставке, когда народ впервые его увидит.
– Произведет. А как насчет тебя самого?
– В каком смысле?
– Тебе хочется на Вало?
Белл смущенно заерзал, стараясь не ударить Искру, которая тыкалась носом в его ноги. Тепло ее шубки ощущалось даже сквозь синтекожаные сапоги.
– Будет здорово снова увидеть Миккела и Ниб. И Бурри, конечно. – Что было правдой. Всех троих он теперь считал друзьями, особенно вуки Бурриягу, с которым познакомился во время совместной операции на Хетцале.
– Конечно, – передразнила Индира, продолжая ласково глядеть на него. – Вас ждет масса новых впечатлений. – Она снова поглядела на корабль. – Лоден был бы в восторге. В восторге от него.
В горле Белла образовался комок. Индира меж тем продолжала:
– Представлю, как он стоит здесь, с нами, наблюдает за работой сайклориан, восхищается их сноровкой.
Белл попытался обуздать свои эмоции, но все равно голос его надломился:
– И что бы он сказал, как думаете? Если бы был здесь?
Толотианка поджала губы:
– Думаю, он бы похвалил тебя за то, как начищена застежка футляра твоего меча, посоветовал почаще улыбаться и отметил, что если ты хочешь освоить горизонтальную бочку, то каждый день должен проводить в своем «Векторе» как минимум на два часа больше.
Белл невольно расплылся в ухмылке. Последняя часть фразы была типичным высказыванием Индиры, которой явно было комфортнее в небесах, чем на земле.
– А еще он напомнил бы тебе, как джедаю следует встречать смерть близких, – продолжила Индира, и улыбка Белла тут же увяла. – Потому что джедаи в самом деле могут любить, Белл. Мы не дроиды и не должны им уподобляться. Мы живые существа, насыщенные Силой, со всеми вытекающими. Мы радуемся, любим, горюем. Все эти эмоции – часть жизни. Это свет.
– Но…
– Но хотя мы испытываем эти эмоции, нельзя допускать, чтобы они властвовали над нами. Джедай – хозяин своих чувств, он никогда не бывает их рабом. Тебе горько из-за того, что ты столько всего мог бы поведать Лодену, будь он здесь. Это нормально. Мне тоже горько. Потому-то мы признаем эту боль. Мы анализируем ее, даже впускаем в себя, но в конце концов…
– Отпускаем, – сказал Белл, снова повернувшись к «Инноватору», чтобы Индира не увидела слез, которые, должно быть, навернулись на глаза.
Толотианка протянула руку и ласково положила ладонь ему на плечо:
– Я не говорила, что это легко. Это как горизонтальная бочка.
Ее слова, а также легкое пожатие заставили Белла вновь улыбнуться. Индира опять повернулась к кораблю.
– К тому же никто не уходит навсегда. Что бы ни случилось, Лоден будет с тобой, ныне и вовеки. Он теперь часть всех нас.
И снова глаза защипало от слез.
– В Силе.
– В Силе, – повторила Индира. – Ты ведь в это веришь, правда?
Белл кивнул, надеясь, что удастся ее обмануть, хотя сам прекрасно знал, что не удастся.
– Да. Конечно, верю.
– Рада слышать, – не очень уверенно сказала она. – А теперь, если только ты ничего больше не хочешь сказать…
– Нам лучше покинуть эту платформу и заняться чем-нибудь полезным, – заключил Белл, спеша положить конец не самому приятному разговору.
Прежде чем Индира успела ответить, у нее запищал комлинк.
– Возможно, Сила с тобой согласна, мой не столь уж юный падаван. – Индира выудила устройство из-под своей желтой куртки и ответила на вызов: – Стокс.
– Это Стеллан Джиос, – прохрипел комлинк: из-за огромного расстояния обычно зычный голос мастера-джедая казался тонюсеньким писком. Хотя маяк «Звездный свет» улучшил покрытие на фронтире, сеть связи так и работала на пределе – даже здесь, в Среднем кольце. Канцлер Лина Со дала слово построить непрерывную цепочку маяков, которая протянется от Ядра до самых дальних окраин Республики, но пока это обещание не воплотилось в жизнь, приходилось мириться с периодами статики, часто заглушавшими сигнал.
– Извиняюсь, ты
