class="p1">— Вряд ли. Вроде, не за что.
Сломав печать, я развернул послание от Его Величества. А, нет, всего лишь от императорского секретаря, о чём свидетельствовала размашистая подпись рядом с указанием должности. Впрочем, скорее всего, именно он и являлся вторым по влиятельности человеком в Белом секторе, а значит, и в городе.
— Приглашение на Новогодний бал, — сказал я, пробежав глазами выведенные каллиграфическим почерком строки. Писалось от руки, что меня удивило. — Белый смокинг, алый пояс, чёрная бабочка. Награды приветствуются. Приглашение на двоих.
— Вот это да! — восхищённо выдохнул управляющий. — Впрочем, вас должны были пригласить. Вы же глава рода.
— Да, наверное. Кого бы взять с собой?
— Уверен, у вас есть знакомая девушка, с которой стоит показаться на императорском балу.
— Даже несколько. Как выбрать — вот, в чём вопрос. Хм… Задачка не так проста, как может показаться на первый взгляд. Буду думать. Что у нас с объектами, которые мы передали Емельянову?
— Его люди уже занялись их обустройством. Надо сказать, босс довольно приятный человек. Совсем не похож на бандита.
— Особо им не очаровывайся. Эти волки в овечьих шкурах только и ждут момента, чтобы показать зубы. Передай Свечкину, чтобы приглядывал за ними.
— Слушаюсь, господин барон. Привезли ещё пять доспехов. Прикажете передать их воинам для примерки?
— Само собой. Но пусть этим займётся Андронова. Это её люди. Кстати, вы, наконец, поладили?
Управляющий состроил кислую мину.
— Эта девица совершенно невыносима! Просто наглая солдафонка!
— Неужели? Пригласите на свадьбу шафером. Шучу-шучу! Расслабься. Давай, что ты там ещё приволок? Опять на подпись?
Чёрт, это минимум на полчаса. Я ведь все бумаги читаю. Но ничего не поделаешь: такова доля облачённого властью аристократа. Во всё приходится вникать, иначе мигом пойдут слухи, что на тебе ездить можно, свесив ножки.
Вечер скоротал в тренировках с Есенией, тренажёрке и на пробежке. Поужинал легко — съел только немного овощей с мясом. Этой ночью спать я не планировал. Предстояло важное дело, которое нужно было сделать перед встречей, обещанной информатором. Так что ближе к одиннадцати я переоделся в тонкий коричневый костюм, не стеснявший движений, и выскользнул из замка, воспользовавшись потайным ходом, о котором не было известно даже Падшим. Я обнаружил его, потому что искал. Дверь открывалась из старого кабинета на первом этаже. Для этого следовало повернуть закреплённую на столе латунную лампу в виде ангелочков, державших абажур. Я потратил около месяца на поиски потайного хода и уже почти отчаялся, решив, что его попросту не существует, но удача меня всё-таки не покинула. Теперь я имел возможность время от времени покидать здание, не ставя в известность даже преданную охрану. Вот бы ещё повезло хранилище артефактов найти. Но на это надежды мало. Тут не обойтись дёрганьем, нажатием и поворачиванием всяких предметов в малообитаемых помещениях замка. А ведь сколько книг я повытаскивал в шкафах, на сколько половиц понаступал — не пересчитать!
Тоннель вёл за пределы замка в один из гаражей, выстроившихся в ряд вдоль многоквартирного дома. Идти нужно было минут десять, освещая себе путь фонарём. Повсюду свисала паутина, с которой за мной наблюдали крупные пауки. Вполне возможно, что ядовитые: после падения Сердца большинство обитателей Земли изменились не в лучшую сторону. Зато в гараже обнаружились полностью готовые к эксплуатации автомобили и мотоциклы. Одним из байков я и воспользовался.
Ехать через ночной Камнегорск пришлось недолго — от силы полчаса. При размерах мегаполиса, это ерунда. Следуя полученным от информатора указаниям, я свернул на широкий мост, промчался по нему, лавируя между немногочисленными автомобилями, и покатил вдоль набережной, пока не увидел шпили старого собора. Его похожий на крышку чернильницы купол был наполовину обрушен и облеплен лесами, но работы велись уже не один год, а заметного результата всё не было. О чём время от времени упоминали по телевизору. К собору я и направился.
Припарковав мотоцикл в густой тени среди массивных гранитных колонн, я двинулся вдоль покрытой барельефами стены, пока не заметил небольшую чугунную дверь. Осмотревшись, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, я постучал: два, затем три и ещё два раза.
Ждать пришлось недолго. Лязгнул засов, и дверь приотворилась. В узкой щели ничего нельзя было различить, но я чувствовал, что на меня смотрят. Через несколько секунд дверь открылась шире. Я воспринял это как приглашение, и вошёл.
Бер синхронизировался со мной, служа магическим щитом. Рисковать жизнью и проверять, действительно ли меня нельзя убить, я не собирался. Как известно, и на старуху бывает проруха.
Сине-зелёное сияние слабо осветило узкий коридор и удаляющуюся фигуру. Нападать на меня никто пока не спешил, так что я последовал за ней. Сделав несколько шагов, услышал, как за спиной лязгнул засов. Дверь каким-то образом закрылась, хоть я не заметил ответвлений коридора, из которых мог бы появиться тот, кто её затворил.
Я шёл вперёд, стараясь не потерять из виду человека, мелькавшего в темноте. Окликнуть его? Нет, не стоит. Он знает, что я здесь. Значит, делает то, что должен.
Через несколько минут его силуэт исчез. Инстинктивно я ускорил шаги и вдруг вышел в большое помещение. Чувствовалось, как по нему гуляют прохладные сквозняки. Они заставляли трепетать шесть маленьких красных свечей, расставленных вокруг кресла, в котором сгорбилась неподвижная человеческая фигура. Впрочем, человеческая ли?
Я осмотрелся, прежде чем подходить. Для ловушки многовато места. Логичней было бы напасть в узком коридоре, где мне было некуда деться. Значит, убивать меня не собираются. В крайнем случае, можно уйти в Тень и исчезнуть: в храме темно, и даже если включить свет, закутки мрака точно останутся.
— Барон Скуратов, — окликнул меня незнакомый мужской голос. — Рад, что вы приняли моё приглашение. Особенно учитывая, что наша встреча важнее для вас, чем для меня. Подойдите. Мне не хотелось бы говорить громко.
Я направился к фигуре на стуле.
— Доброй ночи. Надеюсь, не заставил вас ждать слишком долго.
— Я не тороплюсь, — человек вдруг поднялся, оказавшись гораздо выше меня. — Вам не нужно опасаться. Это не западня.
— Надеюсь. Кто вы такой? Познакомимся, раз уж вам известно моё имя?
Человек поднял руки и откинул на спину просторный капюшон, показав худое, покрытое крупными морщинами лицо, орлиный нос, плотно сжатый рот, светлые глаза, в которых отразились огни свечей, и совершенно белые волосы.
— Юрий Павлович Голицын, — представился
