любим говорить неправду. Кроме того, не нужно, чтобы у него были какие-то иллюзии. Надежда — глупое чувство, как говорил один литературный персонаж.
— Ты ничего не сможешь сделать? — Сережа все-таки пришел в себя.
— Ничего. Это не в моей власти. Для того, чтобы отправить ее назад, одного моего решения недостаточно, а никто меня не поддержит.
— Почему? Разве держать людей насильно…
— Никто никого у нас не держит насильно, — перебил Сережу пленник.
— Ты хочешь сказать, что она отправилась в ваши Цитадели добровольно?
— Я хочу сказать, что ее вполне устраивает та жизнь, которую она ведет.
— Но ты можешь сказать, что видел меня?
— Это не принесет ничего хорошего.
Я решил вмешаться.
— Пообещай, что передашь ей все, что он скажет.
Пленник повернул голову ко мне.
— Ты уверен, что это нужно?
— Это просто необходимо, — я вытащил пистолет из-за пояса, и щелкнул предохранителем, — иначе ты останешься здесь.
— Он обманет, — тихо произнес Сергей.
— Не буду я вас обманывать. Добра из этого не выйдет, но я передам все, что вы считаете нужным.
— Тогда скажи ей, что я ее люблю, и мы все равно будем вместе.
Пленник вздохнул.
— Хорошо, передам.
Я встал.
— Уходи.
— Проводи меня. Я не знаю, куда вы меня утащили.
— Не ходи с ним, он тебя сдаст СП, — Макс всегда считал, что лучше перестраховаться, чем расслабиться.
— Господи, да кому вы вообще нужны! Не тронет вас СП до тех пор, пока вы вновь не выйдете на тропу войны.
Я молча поманил его и пошел по направлению к базе. Он шел быстро и легко. Похоже, что он мог передвигаться по лесу быстрее нас. Через несколько минут он заговорил.
— Хорошо-то как! Я уже давно не был в лесу. Здесь такой чудесный березняк.
Лес, действительно, был очень красив. Сквозь кроны берез пробивалось солнце, и лес выглядел светлым, легким и воздушным. Мы вышли к небольшой поляне, и тут он остановился и присел.
— Что случилось?
— Земляника. Присоединяйся.
— Нам надо спешить.
— У меня дел по горло, но я никуда не спешу. Надо всегда выкраивать время для отдыха. А это — замечательный отдых.
Собирать землянику и сразу же ее есть было действительно очень хорошо. Лишь через пару минут до меня дошла вся абсурдность ситуации. Я резко выпрямился.
— Хватит. Пошли.
— Боишься простого человеческого общения? — усмехнулся он.
— Не боюсь, просто неприятно.
Остаток пути мы прошли молча. У самого конца леса он остановился.
— Я бы хотел знать, как все-таки зовут того, кто не убил меня, а выпустил.
— Чтобы было легче потом найти?
Он вздохнул.
— Это не паранойя, случаем? Мне интересен не командир отряда, а человек, с которым меня столкнула судьба.
— С чего ты взял, что командир — именно я?
— И ежу понятно, — буркнул он.
Я не стал врать. После того, что уже произошло, это действительно было не так и важно.
— Артемом меня звать.
— Я вижу, из тебя может выйти толк. Как это мы тебя пропустили десять лет назад?
— Я сам не пошел прислуживать оккупантам.
— Ну и зря. Если надумаешь идти к нам, подойди к воротам этой базы и скажи «два-двенадцать-сорок семь», тебя доставят ко мне.
Он дружелюбно помахал мне рукой и пошел к базе. Я лег на живот и осторожно пополз вперед. Аккуратно высунув голову из большого куста, я замер от изумления. Над кубом базы висел огромный корабль. «Тарелка» была намного больше самой базы. Прямо передо мной ровным квадратом стоял отряд жуков в боевой броне. Я представил себе зачистку леса, и мне стало нехорошо. Теперь оставалась одна лишь призрачная надежда, что наш бывший пленник сдержит свое обещание, и за нами не станут охотиться. «Надежда — глупое чувство» — почему-то вспомнил я, и тихонько отполз, чтобы предупредить остальных.
Глава 2. Первый день в Цитадели
— Два-двенадцать-сорок семь!
Я впервые стоял у ворот базы. Не скажу, что это было легким решением, и уж тем более — не моим. Сразу после операции подробный отчет вместе с содержанием наших разговоров был оставлен в условленном месте. Через два дня я получил не приказ, а просьбу — принять предложение и отправиться в Цитадель. Информации о Цитаделях у Сопротивления почти не было, и любое новое знание могло сыграть важную роль в дальнейших операциях. Я колебался неделю. Никто помочь мне не мог. Ребята, как и я сам, были в растерянности и не знали, что делать. Наконец я решился и передал командование Максу. Тот не стал отнекиваться, и я мог не беспокоиться за отряд и кинуться с головой в это авантюру.
Лейтенант СП, дежуривший на проходной базы, услышав пароль, пробежал глазами по какому-то списку, висящему прямо под окошечком, после чего открыл передо мной дверь.
— Будьте добры, пройдемте со мной. Вас надлежит сопроводить к руководству базы. К сожалению, командира нет на месте. Вы желаете говорить с его заместителем?
Конечно, я ожидал подобного приема. Куратор нескольких областей, слуга высшего класса — чересчур влиятельная фигура, и его требования должны исполняться со всем возможным рвением, но, если честно, все-таки это было приятно.
Заместитель командира извинился, что свободных катеров нет, и мне придется подождать. В небольшой комнате без окон, но с большой картиной, изображающей водопад, на стене, на столике лежала пачка иллюстрированных журналов. Я посмотрел и улыбнулся: там было почти все, что выпускается, от «Мультики, мультики, мультики!» до «Пентхауза». Выбрав «Вокруг света», я больше двух часов просидел в этой комнате.
К катеру меня сопроводил лично заместитель командира базы. Я, конечно, никогда не видел стартовую площадку, занимающую всю крышу базы. Крыша была покрыта какой-то полупрозрачной пластмассой, достаточно шершавой под ногами. Сквозь нее ясно были видны цветные полосы, определяющие направления старта и посадки. Я вспомнил все, что знал о катерах. Им был необходим небольшой разбег, и чем тверже и ровнее была поверхность, тем он был меньше. Также и с посадкой, но поверхность, на которую катер садился, была не так важна, как при старте. Я обратил внимание на то, что на пластмассе не было ни каких следов. Это значило, что или она была сверхпрочной и термостойкой, или что катера стартовали и садились очень мягко, практически не используя двигателей. Одинокий катер стоял недалеко от края площадки, носом наружу. Боковой люк был распахнут настежь. Внутри катер ничем не отличался от того, который мы сбили, только в нем не было жуков. На переднем кресле сидел один пилот, который предложил мне сесть рядом с ним и пристегнуться.
