я его нашел. Подарил своей управляющей то самое артефактное кольцо, что было мною экспроприировано у чистюков во время стычки в храмовом хранилище. При этом я его слегка модифицировал, добавив туда еще и заклинание щита с амулета покойного Итана фон Мормах.
Честно говоря, пришлось хорошенько так поломать голову как это сделать, так как свободного места было маловато. Но мне это удалось. И, скажу без ложной скромности, артефакт получился на загляденье. Тут тебе и мощный атакующий потенциал и неплохой защитный. И пусть пришлось подключать оба заклинания к одному энергетическому модулю, что значительно сократило время его эффективной работы. Но даже в таком состоянии запасенной энергии, по моим подсчетам, должно было хватить для того, чтобы на голову разгромить средних размеров военный отряд.
Естественно, без обучения не обошлось. Правда, проводить его пришлось тайком, впопыхах, и лишь на словах, так как чего нам уж точно не хватало, так это лишнего внимания. Но Лорви была женщиной умной, боевой. Поэтому, я был уверен, что случись что, она ни секунды не будет раздумывать и пустит артефакт в дело.
Пока я размышлял над тем насколько хорошей будет идея вооружить подобными кольцами всех моих бойцов, мы двинулись в путь. Ехали как положено — впереди передовой отряд, состоящий из десятка наемников. Потом двигались обе наших повозки. Затем, чуть позади, еще десяток наемников, составляющий наш арьергард.
Что же касается отряда Карвена, то в их задачу входило передовое охранение и разведка. Вот и мотались его ребятки то назад, то вперед, высматривая потенциальную опасность.
А я… Я скучал. Как оказалось, военный поход — не самая веселая, и уж точно не самая быстрая штука. Делать было откровенно нечего, а плестись в общем строю — невероятно утомительно. И поговорить было не с кем — Чез с Ирвоной ехали рядом со своими новыми приятелями.
К счастью, вскоре я нашел себе занятие. Для чего мне пришлось перебраться на козлы к Гральфу. Но тот был совсем не против. Поинтересовался лишь тихонько, наблюдая за тем, как я листаю свой рабочий дневник:
— Что делаешь?
— Да, думаю посчитать для наших бойцов защитный артефакт, — честно ответил я.
— Вроде того, что ты Лорви отдал?
Понятное дело, что уж кому-кому, а Гральфу я не мог не сказать, как защитил его жену и своих рабов.
— Нет. Это было бы отличным решением. Но нам, к сожалению, пока нельзя в открытую использовать магию.
— И что ты хочешь сделать?
— Пока не знаю, — признался я. — Думал нечто вроде той защиты… Ну, о которой я тебе рассказывал, помнишь? Только послабее.
— Той, что тебе досталась от покойного сынка барона?
— Угу. Вот и прикидываю как бы ее использовать так, чтобы было как можно незаметнее.
— Не забудь добавить заклинание лечения, — посоветовал мой генерал.
— С ума сошел? Представь, что будет, если наши бойцы прямо на поле боя будут мгновенно исцеляться.
— Дак сильно лечить и не нужно. Сделай как с защитой. Слабенькое заклинание, чисто чтобы боец не умер.
Я задумался. А что, идея была здравой. Серьезные раны такое заклинание не излечит, конечно, а вот от заражения спасет. Спирта тут не знали и обеззараживали раны сугубо дедовскими методами — уксусом или, когда его не было, просто прижигали. Надо ли говорить, что от такой профилактики вреда было зачастую больше, чем пользы?
Своих людей бросать в беде я не собирался и в любом бы случае использовал на них заклинание исцеления. Только вот в бою всякое бывает. И иногда решают даже не минуты, а мгновения.
— Идея хорошая, — наконец признал я. — Что бы ты еще посоветовал?
— А какие варианты есть? — тут же вопросом на вопрос ответил Гральф.
Я задумался. В принципе, благодаря «Продвинутой артефакторике», я мог бы накрутить всякого разного. Только вот времени бы это заняло очень и очень много. Сначала на то, чтобы понять, как реализовать задуманное на практике. И потом еще, дабы убедиться, что все работает как нужно.
Как ни крути, но знаний мне по-прежнему сильно не хватало. А результаты нужны были уже в ближайшее время.
— Вариантов много. Но все они, скажем так, больше теоретические.
— Понятно, — вздохнул Гральф. — Ну, тогда слушай…
Следующие пару часов мы занимались исключительно тем, что обсуждали хотелки моего первого и пока единственного генерала. К счастью, мужиком он был разумным и строго практичным, поэтому обошлось без совсем уж диких фантазий. В целом, разговор оказался для меня крайне полезным, так как позволил взглянуть на многие нужды бойцов с их стороны. Было о чем подумать, короче говоря.
За половину дня мы сумели преодолеть что-то около пятнадцати километров. Ошеломительная скорость, блин. Помнится, я собирался за пару недель добраться до Эйналы, а после, еще за столько же, до Вохштерна. Разогнался.
Нужно было эту проблему как-то решать. Только вот как? Ну, допустим, я бы мог вместе с Ирвоной рвануть в столицу, как и собирался. Так один черт нам бы пришлось ждать, пока эта человеческая черепаха соизволит доползти.
Хорошо бы всех посадить на коней, только где столько денег взять? Кони и так штука не дешевая, а уж когда над страной нависла тень войны… К тому же, кавалерийский бой требует некоторых навыков, которые нашим бойцам просто неоткуда было взять. Да и что с лишними лошадьми девать после того, как активная фаза войны закончится? Как их прокормить?
Единственным адекватным решением, которое я сумел родить, было пересадить всех безлошадных бойцов на подводы. Да, пусть прирост скорости будет минимальным, зато мужики будут меньше уставать.
К тому же, нам все еще нужно было делать вид, что мы торговый караван. Точнее — два каравана. Сейчас же мы больше всего походили на тех, на кого походить совершенно не хотели — на боевой отряд. И, случись нам встретить по дороге чью-нибудь дружину, неудобных вопросов вряд ли удастся избежать. Только вот оставалась существенная проблема — я совершенно не представлял, где можно достать эти самые подводы. Наверное, придется искать по деревням. А это тоже потерянное время.
Из раздумий меня выдернул Чез, прибежавший сообщить о том, что ужин готов. Это было очень кстати. Утром я был слишком занят инструктажем Лорви, а днем просто забыл о еде. И только сейчас понял, насколько проголодался.
Ужинать уселись все вместе, у одного большого костра. Еда была тоже общей на всех. Я специально так распорядился, чтобы не возникало лишнего напряжения между рядовым и командным составом. Да и жизнь нам это облегчало изрядно, уменьшая количество ненужной суеты.
Несмотря на голод и прекрасно приготовленную кашу, аппетита у меня не было совершенно. Я ковырял походной деревянной ложкой в такой же деревянной миске и все пытался понять, что же меня беспокоит. А поняв, тут же активировал заклинание сканирования. Точки! Много!
— Тревога! — что есть сил заорал я, вскакивая на ноги. — Враг близко!
И вот тут я сумел, наконец, оценить профессионализм парней в деле. Не было ни бессмысленной суеты, ни глупых вопросов. Наемники побросали свои миски и оперативно выстроились к фургону, в котором перевозилась их амуниция. Не прошло и двух минут, как нас окружила полностью готовая к бою шеренга опытных воинов.
— Пятерка Магора остается тут, охраняет коней и обоз! — Начал инструктаж Гральф. — Карвен, — твоя роль прикрытие и связь. Талек…
— За нас не беспокойся, — перебил его я. — Мы с Ирвоной найдем себе занятие.
— Хорошо. Чез, ты с Талеком.
— Понял.
— Варс, — обратился мой генерал к сержанту наемников. — Ты свою задачу знаешь.
— Да.
— Отлично. Талек, сколько их?
— А хрен его знает, — честно ответил я. — Много. Намного больше нас.
— Тогда не разбредаемся. Встретим их вон на том холме. Все, двинулись!
И они двинулись. Быстро, как и подобает тренированным бойцам. Минута, вряд ли больше, и они уже заняли подходящую позицию. Первым рядом стали бойцы со щитами. Сразу за ними расположились те бойцы, чьей основной задачей было поддержание первого ряда и прикрытие арбалетчиков, стоящих сразу за ними. Да, у нас имелись арбалетчики. Целых шесть штук. Не знаю уж где Гральф сумел раздобыть столько дорогих игрушек, при нынешнем-то их дефиците. Но факт оставался фактом.
Сам он тоже расположился в крайнем ряду и взял
