как сейчас. Вещун уже там, скорее всего. Прям как по заказу…
— Уговорил, так и быть. Проверим. Если застанем там Вещуна, то тебе подфартило. А если нет, веду тебя к стражникам в участок и подгоняю пинками — за то, что время потратил зря.
— Но, Неждан…
— Дискуссий не будет. Где твой шалман? Далеко отсюда?
— Кварталов пять. Потопали, что ли…
И мы потопали.
На транспортную артерию улица никак не тянула. Только однажды мимо промчались самоходные сани с мерцающей лунной линзой над пассажирским сиденьем, да пару раз проехали обычные дровни, запряжённые лошадьми.
— А мне вот интересно, Неждан, — не унимался Сивый. — Сипуха-то — дура, кто б сомневался, но нет-нет — да и ляпнет что-нибудь дельное. Вспоминаю ваш с ней базар. Ты и правда раньше под другой луной бегал? Ну, в смысле с другого материка к нам приехал?
Я подумал с досадой — запомнил-таки, козёл. Хотя ладно, пусть будет такая версия — необычная, но понятная и приемлемая для местных. Не говорить же каждому встречному, как всё было на самом деле…
— Да, — подтвердил я вслух, — с другого материка.
— А с какого? С летнего?
— Тебя не касается. Шагай молча.
Мы пересекли широкую улицу. В просвете между домами мелькнула шафрановая октябрьская луна. Сами же дома здесь были изжелта-серые или коричневатые, в четыре-пять этажей, с грубыми карнизами. Из труб наверху поднимался дым, вытягивался к прозрачно-льдистому небу.
В соседних кварталах всё было так же. Менялись разве что вывески на цокольных этажах. Нам попались две рюмочные, колбасная лавка и занюханная цирюльня. Наконец Сивый указал на ступеньки, ведущие в полуподвал:
— Здесь. Развязал бы хоть руки, а? Не позорь меня перед всем народом.
На его реноме мне было плевать, конечно, но не хотелось привлекать лишнее внимание. Поэтому я, достав складной нож, разрезал бечёвку. Он принялся растирать запястья, а я предупредил:
— И чтобы без фокусов. Если дёрнешься, то дам в жбан. Вздумаешь побежать — поймаю и дам в жбан трижды. Расклад понятен?
— Да чё ты сразу? Я же со всем респектом…
Мы вошли в помещение, тускло освещённое фитильными лампами. Посетителей было мало. У дальней стены сидели двое хмырей с бандитскими рожами, бородатые и угрюмые. Перед ними стоял штоф водки. А возле стойки примостилась грудастая, но несколько потасканная девица. Она окинула нас профессионально-оценивающим взглядом и растянула в улыбке красные губы. Подразумевалось, наверное, что это смотрится соблазнительно.
За стойкой прохлаждался хозяин, похожий габаритами на быка. Увидев нас с Сивым, он покосился на неприметную дверь в углу — буквально на полсекунды, но я заметил. И моя интуиция встрепенулась потревоженной птицей.
Без предисловий я повернул туда. Хозяин предостерёг:
— Нельзя.
Лаконичность впечатляла. Ответил я в том же духе:
— Мне можно.
Он вытащил из-под стойки короткую, но увесистую дубину. Я в свою очередь повёл руками вокруг себя, нащупывая лунную тягу.
— Ты не легаш, — сказал он. — Без печати — нет хода.
Тут он меня уел. Если ловец рассчитывает на содействие горожан, выслеживая конкретного человека, то должен предъявить ордер с лунной печатью. Ловить без ордера тоже можно, но помогать в этом случае никто не обязан.
Отступать я, однако, не пожелал. Заявил хозяину:
— Если ты укрываешь беглого, то нарушаешь закон. Легавые будут на моей стороне.
— Что за беглый — не знаю. В кабинеты — нельзя. Всё, точка.
Ситуация была обоюдоострая. Если там и вправду Вещун, то хозяин попал — прищучат за соучастие. С другой стороны, если разыскиваемых преступников там не окажется, то прищучат меня.
Интуиция — интуицией, но уверен я не был.
И всё-таки собирался рискнуть.
Потому что поимка Вещуна — это куш, который достаётся раз в жизни. Если его упустишь, то сам себя потом загнобишь за тупость.
Я сделал шаг к двери.
Хозяин, поигрывая дубиной, начал обходить стойку, чтобы перехватить меня.
Но дверь вдруг отворилась сама. В проёме показался костлявый тип, одетый в неброскую фланелевую рубаху и остриженный почти наголо. Скулы и надбровные дуги у него выделялись резко и хищно, глаза казались почти бесцветными.
Мне доводилось видеть старые фотокарточки Вещуна. Сейчас, с перекроенными чертами лица, он выглядел по-другому. Встреть я его на улице, не узнал бы. Но он вперил в меня взгляд, игольчато-ледяной, и тот его выдал.
Да, это был Вещун, первый номер в списке разыскиваемых.
— Пропусти его, — сказал он хозяину, указав на меня. — Экземпляр интересный, перекинусь с ним парой слов.
Хозяин поколебался, но перечить не стал. Я посмотрел на Сивого:
— На сегодня — свободен. Но больше не попадайся.
Тот с готовностью закивал и кинулся прочь, на улицу.
Вещун между тем смотрел на меня.
Снова встретившись со мной взглядом, он ухмыльнулся и попятился в коридор, который начинался за дверью.
Я шагнул за ним следом через порог, чувствуя, как «жгуты» наконец улеглись в ладони. Теперь я был готов к драке.
Он отступил ещё глубже, в полутьму.
Конечно, я понимал — он расставляет силки, заманивает меня. Но я был уверен — у меня тоже найдутся козыри в рукаве. Причём не простые, а способные удивить любых уроженцев этого мира…
«Жгуты» рванули меня вперёд.
Я резко ускорился, отводя для удара правую руку.
Уклонишься? Давай, попробуй, это только начало…
Но произошло что-то непонятное.
Расстояние между нами как будто выросло. Коридор показался вдруг неимоверно длинным, а свет из него исчез совершенно. Я по-прежнему чувствовал твёрдый пол под ногами — и в то же время падал в колодец.
Это падение продолжалось секунд пять-шесть, дурманяще-страшное.
Затем оно кончилось, свет вернулся — и я вдруг понял, что стою в том же коридоре, но теперь Вещун держит меня за горло.
Хватка его была усилена лунной тягой и оттого напоминала тиски. Ещё один «жгут» сковал моё тело, не давая пошевелиться. А бесцветно-ледяной взгляд ввинчивался в мой разум, высверливал в нём дыру.
— Ищейка, значит, — произнёс он брезгливо. — Хотя какой-то ты странный… Да ещё Сипуха тут наследила, когда лезла к тебе в башку, добавила путаницы. С ходу даже и не пойму. Но да — экземпляр ты редкий…
Я угрюмо подумал — ладно, скотина, будем считать, что в первом раунде ты меня подловил. Гипнотизёр доморощенный…
— Ну, — продолжал Вещун, — что у тебя с мозгами? Откуда ты такой взялся? Рассказывай, не молчи.
Почувствовав, что тиски на горле
