у истока большого каменного ущелья. Справа, в своеобразном каменном мешке, располагалось поселение. Сразу за ним — газодобывающая станция. Там было множество небольших производственных строений, какие-то домики. Все это обносила довольно высокая стена, собранная из легких бронещитов. В центре массивные ворота, у которых стояло несколько единиц давно брошенной техники. Все выглядело так, словно здесь никого не было уже, по меньшей мере, год.
Справа и слева от ворот стояли высокие сторожевые башни. Я даже отсюда разглядел торчавшие дула импульсных пулеметов. На стенах были заметны какие-то вмятины, рваные пробоины. Все было занесено песком, ветер гонял полупрозрачные ошметки, отдаленно напоминающие целлофан.
— Майор, — обратился я к Раттлеру. — Разве здесь не должно проживать четыреста человек?
Ава быстро предоставила мне всю основную информацию об этом поселении. Я вовремя вспомнил, что моей второстепенной задачей является поддержка десантной группы.
— Да-а, — с недоумением протянул тот, осматривая стену. — Это так.
— Что-то не похоже, что здесь кто-то живет! — пробурчал сержант, слева от меня.
И верно. Территория точно была брошенной. Об этом говорило все — и транспорт у ворот, и строения. Не было ни электричества, ни какой-либо другой видимой жизнедеятельности человека. Стекла разбиты, все грязное, ржавое.
Только тишина и шум песка, который клубами гонял ветер.
Над нами тихо летал «Отбойник» сканируя территорию и пытаясь вызвать на связь поселение.
Ничего. Абсолютно ничего.
— Пилот, что там на сканере?
— Ничего. Признаков жизни нет, — тут же отозвались с борта.
— Связь с полковником Тангером есть?
Некоторое время было тихо.
— Отсутствует. Над нами сильные электромагнитные возмущения. Сигнал не проходит.
Десантники разбрелись по небольшой площади, организовав что-то вроде периметра. Одновременно они следили каждый за своим сектором, готовые отреагировать на любую агрессию. Ава услужливо подсветила мне их уровни брони и энергии. Отдельно были отмечены легкие, средние и тяжелые единицы. Вооружение тоже имело свою отметку. Союзники были подсвечены зеленым цветом, красным… красного не было.
Подобной адаптивной системы еще не имел ни один бронекостюм.
Вообще, на вооружении земной Федерации состояло лишь три типа боевой брони.
Легкие скафы, заслуженно носили имя «Скаут». Применялись для разведывательных операций, имели относительно слабую броню, легкое вооружение, но зато все компенсировалось хорошей подвижностью. Вес такого скафа составлял почти шестьдесят пять килограмм. «Скаутами» вооружалось большинство подразделений, независимо от типов задач.
Средние — «Палладины». Их на вооружении больше всего — это основная ударная сила. Средняя броня, широкий выбор оружия, но сниженная подвижность. Боец, облаченный в «Палладин» может использовать огнемет, ракетницу, импульсную винтовку или пулемет. Были и рельсотроны — своего рода ручная артиллерия. Такой скаф весил около ста килограмм и увеличивал рост своего носителя на двадцать сантиметров.
Ну и на сладкое оставались тяжелые «Дефендеры». Десантник, попавший внутрь этого бронекостюма, теоретически мог стрелять с рук из малого корабельного фазера, бросаться космическими минами и даже таскать в руках эктоплазменную зенитку. Много брони, малая подвижность. Неповоротливый зверь. Вес такого гиганта достигал почти ста семидесяти пяти килограмм.
На фоне новенького «Тахиона», все они выглядели как тусклые консервные банки, рядом с отполированной противотанковой миной. Но вообще, как ни крути, вся существующая линейка бронекостюмов Федерации уже морально устарела.
Главная причина заключалась в том, что Земля остро нуждалась в ресурсах, а они были весьма ограничены. Назревал Тангейзерский конфликт, а ничего толкового Федерация предоставить не могла. Вооружение не менялось уже двадцать лет, что само по себе чудовищно. Отчасти оказало влияние еще и то, что до этого, за последние двадцать лет не было ни одного крупного конфликта, разумеется, в планетарном масштабе.
В восьмидесятых годах двадцать первого века наштамповали несколько десятков миллионов бронескафов разных модификаций, которые быстро потеряли свою первоначальную эффективность. Да, проводились многочисленные апгрейды, но все это была временная мера, оттягивающая момент истины.
И вот теперь, пришло время новых разработок. «Тахион» — первопроходец. Если его испытания пройдут успешно, то будет открыто серийное производство, которое уже в течении года быстро отправит все остальные модели на свалку. Ну, или в музей, к Виктору.
Все десантники вооружены и готовы использовать пушки, был бы только повод. Ну а я даже винтовку не стал активировать. Зачем?
— Ава, проверь, есть ли на территории инженерного городка признаки электроэнергии? — спросил я у искина.
— Сканирую. Нет, ничего.
— Может быть радиация? Наличие ядовитой смеси в воздухе? Бактерии?
— Нет, все чисто. Теоретически, здесь можно даже дышать без шлема, но не более трех минут. Воздух разряжен, а давление ниже нормы почти вдвое. Содержание кислорода низкое.
— Та-ак! Ава, какие-нибудь признаки жизни имеются?
— Только ящерицы, насекомые. Ничего крупнее кошки.
Я задумался. Где же тогда люди? Не могли же четыреста человек просто взять и исчезнуть⁈
Один из десантников Раттлера подошел к воротам, что-то там осмотрел.
— Здесь следы какой-то дряни! — крикнул он.
Я зашагал к нему, одновременно дав указание Аве провести анализ.
Пока ИИ изучал внешний вид содержимого, я осмотрел стену, использовав зум. Почти вся она была целой и только в этом месте имелись выбоины, оплавленные дыры.
— Алекс, это сильнодействующая органическая кислота. Ее природа неизвестна. — доложила Ава, закончив быстрый анализ.
— Чудесно, — недовольно выдохнул я. — Откуда тут кислота?
— Так, ладно! — Раттлер принял решение. — Борт, забирайте нас. Здесь поблизости, в ста километрах есть иридиевая шахта и небольшое шахтерское поселение. Летим туда.
«Отбойник» взревел движками, закружил, выискивая удобное место для посадки. Менее чем через минуту сел, открыл задний шлюз.
— Все, грузимся на борт, — скомандовал майор, все еще глядя на сторожевые башни. Ему показалось, будто обзорные стекла покрыты трещинами. Но активировав зум, он понял, что большей части стекол вообще не было.
Закончив загрузку, «Отбойник» вновь взмыл в воздух, покрутился в воздухе и устремился на восток, куда указал командир десантной группы.
Ветер стих, а потому борт летел спокойно. Я не стал цепляться к стойке — остальные тоже не торопились. Ограничились тем, что просто держались за бортовые поручни.
Наш транспортник медленно набирал скорость. Пилоты не желали лишний раз рисковать нашими жизнями, а потому старались вести «Отбойник» так, чтобы он перемещался точно по центру довольно широкого ущелья.
— Связь с Хаузером есть? — поинтересовался Раттлер, влезая в кабину. Я тоже подошел поближе, поэтому хорошо слышал двустороннюю связь пилотов.
— Сигнал слабый, но есть.
— Вызови его. Может они нашли что-то полезное.
— Принял.
Второй пилот принялся вызывать группу «Б» по внешней связи,
