Для какого-то задания. В Зоне подобное происходит сплошь и рядом. Курильщик, кивнув сам себе, придвинул стул от соседнего столика и сел верхом, упершись выпуклым пузом в спинку.
– Лесник, – произнес он, оглянувшись для порядка, не слышит ли кто.
– Дядя, ты понимай задание шире. Необязательно лесник, можно просто бывалого сталкера, который знает тропы, чтобы незаметно пробраться… – заторопился Седой.
Бритый, повернув к Курильщику голову, переспросил:
– Лесник?
Второй сразу заткнулся. Курильщик с неодобрением посмотрел на него и покачал головой.
– Сколько? – спросил Бритый.
– Много, – ответил Курильщик, перекатывая сигару во рту. – Я не негр с плантации, чтоб забесплатно…
– Да мы уже видим, – перебил Седой. Он достал из кармана трубочку, постучал об стол, выбивая остатки пепла, и сунул обратно. – Больше смахиваешь на Скупого Рыцаря…
Курильщик, который Пушкина не читал даже в школе, проигнорировал замечание и просто показал три пальца. Седой посмотрел на старшего. Тот кивнул. Тогда долговец вытащил из кармана жиденькую пачку банкнот, отсчитал три сотенные бумажки и протянул хозяину. Тот помял купюры, понюхал, посмотрел на свет и спрятал во внутренний карман. С паршивой овцы хоть шерсти клок, подумал он. Раз пива не взяли…
Седой спросил:
– Так где найти твоего Лесника?
– А он ко мне должен сегодня зайти, – ответил Курильщик. – У нас с ним дела… Короче, будет в баре ближе к обеду. Сразу и поговорите. Он весь юг Зоны, считай, истоптал. Все тропы тайные знает, там пройдет, где… – Курильщик задумался и неловко заключил: – Короче, где никто не пройдет. Только вы того… Не говорите ему, что это я вас на него навел.
– Что, этот твой, как его, страшен, как будто лесное чудище? Боишься? – усмехнулся Седой, откидываясь на спинку стула.
– Нет, но… – Курильщик пожал плечами. – Лесник – мужик без чувства юмора, суровый, не хочу портить с ним отношения. Тем более, терять ему нечего.
Когда пришел Лесник, было уже за полдень.
– Воды, – хрипло произнес он с порога, вытаскивая из нагрудного кармана упаковку обезболивающего.
Долговцы повернулись к дверям. Бритый ничем не выразил своего интереса, а Седой с почти детским любопытством разглядывал крупного бородатого мужика в исполосованной когтями кожаной куртке, брезентовых штанах и рыжих ботинках, с двустволкой на плече.
Курильщик кивнул Крале, и та налила Леснику стакан мутноватой воды. Сталкер кинул в рот две таблетки, выпил. Он излучал грубоватую мужицкую силу – девушка переступила с ноги на ногу, кокетливо качнув бедрами, но Лесник даже не глянул на нее. Гулко откашлялся, вопросительно посмотрел на хозяина. Курильщик глазами показал на столик возле окна.
По знаку старшего Седой вскочил, подошел к Леснику.
– Слышь, борода, у нас тут есть для тебя задачка одна, как раз по твоему профилю, – развязно начал он.
Лесник покосился на него.
– Дел с группировками не веду, – низким голосом произнес он и отвернулся.
Седой осекся, поняв, что взял неверный тон. Он вытащил трубочку, нервно постучал по ладони. Нерешительно сунул мундштук в рот, погрыз и спрятал трубку обратно. Курильщик успокаивающе махнул ему.
– Это важное дело, – произнес наконец долговец. – По-настоящему важное. Только такой спец, как ты…
Лесник сморщился, приложив руку к груди. Не слушая, шагнул к стойке, за которой стоял хозяин.
– Чего им тут надо? – спросил сталкер негромко, опираясь на выскобленную деревянную поверхность. Из-за его спины Седой делал Курильщику всякие знаки и шевелил бровями.
– Их целая команда, – словно бы извиняясь, ответил купщик, отгрызая кусочек,от сигары и сплевывая. – Просто так они б не приехали ко мне, сам понимаешь. Значит, и вправду что-то важное. Так что ты выслушай хотя бы. К тому же лишние деньги тебе не помешают, на одних мутантах много не заработаешь… Обедать будешь? Охота удачно прошла?
Курильщик знал, что сказать, – упоминание о деньгах заставило Лесника обернуться и смерить долговцев взглядом. Седой вернулся за стол, сел и стал покачиваться на стуле. Бритый неподвижно глядел перед собой.
– Хотя бы выслушай их, – наклонившись над стойкой, повторил Курильщик. – А там решишь, браться или нет.
Сталкер покачал головой, сложил пальцы щепоткой. Хозяин кивнул.
– Ладно, обед попозже дайте, – сказал Лесник.' Развернулся и медленно, как медведь, вперевалку направился к столику, где сидели долговцы. При его приближении Седой вскочил, выдвинул стул.
– Любые подробности обозначим, – заговорил он весело, – делов-то…
Лесник кинул на него сердитый взгляд – и долговец осекся, вернулся на место. Придерживая локтем ружье, сталкер сел, стул под ним заскрипел.
– Так что у вас? – неприветливо спросил Лесник, внимательно осматривая долговцев из-под насупленных бровей. – Только не части, – предупредил сразу, заметив, что Седой раскрыл рот.
Тот помолчал, выбирая слова.
– Надо доставить груз в центр Могильника, – выпалил он и закашлялся.
Брови Лесника полезли вверх.
– В Могильник? – повторил он удивленно. Седой продолжал:
– Там уже ждут. Небольшой груз, никаких проблем с ним не будет. Главное – доставить в целости и сохранности, чтобы никто не перехватил и не уничтожил. Ну, тут, я думаю, и так все ясно, в задании ничего особенного. Просто надо, чтоб никто не видел. Тайно, понимаешь? Тихо, скрытыми тропками, ты, говорят, умеешь, знаешь. Мо гильник – место темное, понятно, туда сложно пробраться, ну так ведь и ты не пальцем… – он поперхнулся. Лесник наградил его тяжелым взглядом.
– Какое-то гнилое дело затеваете. Не нравитесь вы мне, оба.
– На себя посмотри, борода! – вскинулся Седой. – Да если б я каждый день такую страхолюдину в зеркале видел…
Сталкер медленно поднялся, повернулся, ни слова не говоря, и пошел к выходу своей небыстрой косолапой походкой. Бритый дернул подбородком. Седой подскочил, кинулся за Лесником:
– Э, погодь, погорячился я! Да стой ты, медведь!
Он нагнал сталкера возле двери, схватил за руку повыше локтя и попытался развернуть. Лесник был не очень высоким, зато кряжистым и плотным, Седому не удалось сдвинуть его с места. Сталкер повернулся сам, и долговец невольно отступил на шаг, перейдя на шепот:
– Слышь, дядя, это всей Зоны касается! Важная разработка! Пойми, задача не частная, а для всех!
– Кровосос тебе дядя, – прогудел Лесник, плечом оттирая Седого. Приблизился к Бритому, который так и не пошевелился. – Серьезное дело? – спросил он хриплым басом. Главный кивнул. – Ладно, что за груз?
