– И каким же образом? – осведомилась Ульга.
– Все зависит от длины. Самая длинная самка первой выбирает себе любого самца. Затем наступает очередь второй самой длинной самки. Затем третьей. И так далее, пока каждая не найдет себе пару. Таким образом никаких ссор нет.
– Но что, если самцу не нравится та, которая его выбрала? – спросила Ульга.
– Его никто не спрашивает. Все самцы саламандр – просто нахлебники. Они только и делают, что едят, испражняются и размножаются. Они даже не могут нормально говорить или мыться. Как глупые дети. Или умные собаки.
– Похоже на всех мужчин, которых я когда-либо встречала, – пробормотала Регина.
– С ними, должно быть, очень скучно, – отметила Ульга.
– Да, но это только к лучшему, – ответила Салли. – В конце концов, будь они не такими безмозглыми, мы не смогли бы их глотать без угрызений совести.
Регина ненадолго отвлеклась от Нэда и Мириам, хотя ее взгляд оставался прикованным к паре.
– Вы поедаете своих самцов?
– А что же с ними еще делать, когда процесс спаривания закончен? – Cалли с усмешкой изрыгнула огненный шар. – Боже! Иначе они расползлись бы повсюду и принялись бы грызть мебель. Моя сестра несколько лет держала у себя одного самца – для нее было сущим адом приучить его не мочиться в доме. Кроме того, она обрезала ему когти, а я всегда считала это жестоким. – Салли сделала глоток пива, которое, коснувшись ее губ, сразу же запузырилось и зашипело. – Гораздо приятней просто откусывать им голову, пока они еще не успели надоесть.
Регина и Ульга улыбнулись.
– В этом ты, пожалуй, права, – согласилась Ульга.
К столу подошел гоблин Симус.
– Не против, если я присяду?
– Только для дам, – ответила Ульга.
– Нет вопросов.
Вспышка розового дыма – и Симус превратился в женщину. Поскольку самки гоблинов были очень похожи на самцов и отличались от них только большими глазами, полными губами и маленькими ушами, Симус выглядела почти так же, как и до этого. Самой заметной переменой было исчезновение ее бороды.
– Наверное, это очень неудобно, – заметила Ульга.
Симус пододвинула стул. Теперь ее голос был на октаву писклявей.
– Нет. Просто надо вывернуться наизнанку. А что касается трудных форм, попробуйте как-нибудь превратиться в словарь. После слова «арка» во мне всегда идут пустые страницы. Так о чем мы тут, дамы, разговариваем?
– О мужиках, – сказала Салли.
– Да кому они нужны? – Симус подняла стакан. – Я права или я права?
Засмеявшись, они чокнулись своими напитками.
– Гоблинскому обществу, конечно, удалось обойти эту проблему, – сказала Симус.
– Я не знала, что у гоблинов есть общество, – заметила Ульга.
– У нас его нет. Именно так мы и обошли проблему. – Гоблин снова подняла стакан. – Я права или я права?
В этот раз никто чокаться не стал. Они несколько минут болтали о том о сем, а Регина продолжала свое наблюдение.
– Я считаю, что если он вас не хочет, то не заслуживает, чтобы вы тратили на него свое время, – утешила Ульга.
– Верно, – согласилась Симус. – Особенно если учитывать, что вам все равно не сравниться с Мириам.
Ульга стукнула гоблина по затылку с такой силой, что даже остался маленький синячок.
– Эй, мы все так думаем, – разозлилась Симус. – Просто у меня хватило смелости сказать это.
Теперь уже Салли ударила гоблина по голове, добавив к предыдущему синяку еще один и небольшой ожог.
– Это только твое мнение, – сказала Салли.
– Разве это не правда? Она сирена. У сирен есть власть над мужчинами. А что есть у старшего майора?
На мгновение все задумались над этим.
– Она млекопитающее, – сказала Салли. – Это должно чего-то стоить.
– А разве сирены не млекопитающие? – спросила Симус. – Как дельфины?
– Я уверена, что они амфибии. – Ульга показала на точку за своим ухом. – В конце концов у них же есть жабры.
Симус поставила на стол свою кружку с элем.
– Поскольку большую часть времени я являюсь самцом, мне кажется, что в данной ситуации я разбираюсь лучше всех. И я говорю вам, что, когда гаснет свет, абсолютно не важно, рыба она или птица.
Салли зашипела и стала болезненно-зеленого цвета.
– Похоже, откусить твою голову будет не так уж трудно.
– Мы все понимаем, что Регина может заполучить Нэда только силой. – Симус подмигнула, и даже не один раз, а два. – Убить сирену должно быть легко. Я ни разу не видела, чтобы она брала в руки меч.
Мириам и Нэд снова громко захохотали. Регина выдернула свой кинжал из столешницы и вскочила на ноги. Десять широких шагов – и она воткнет клинок в лицо Мириам.
Ульга схватила амазонку за локоть.
– Постойте, мэм. Не делайте этого.
– Не делать?
– Нет. Вы не можете убить сирену. Я слышала, что, когда они поют свою песнь смерти, их убийца умирает вместе с ними.
– Это не проблема, – сказала Салли. – Старший майор – женщина, а песни сирен не действуют на женщин.
– Вы хотите рискнуть? – поинтересовалась Симус.
Регина отрезала две полоски ткани от своей юбки и заткнула ими уши. Она попробовала сделать еще один шаг, но Ульга крепко ее держала. Эльфийка была сильней, чем казалось.
– Прошу прощения, мэм, но я думаю, что вам действительно не стоит этого делать.
Регина вынула затычки из ушей.
– Чего?
– Это против правил ухаживания, – сказала Ульга.
– А разве есть такие правила? – удивилась Салли.
– Да, и в отличие от саламандр, все не так просто. Длина не все решает.
– Звучит слишком запутанно, – сказала Салли.
– Тут есть свои хитрости, – согласилась Ульга, – но у нас, млекопитающих, все происходит именно так.
Салли прижала свои длинные уши.
– И тем не менее почти все саламандры вымерли.
– Обольщение подобно войне, – сообщила Ульга. – А на войне есть свои правила.
– На войне нет никаких правил, – засмеялась Симус.
– Везде есть правила. Главное знать, какими из них можно пренебрегать, а какими нет. – Ульга усадила Регину обратно на стул. – Позвольте мы поможем вам, мэм.
– Поможете мне? – удивилась амазонка, широко раскрыв глаза.
– Конечно, – ответила Ульга. – Мне никогда не нравилась эта треклятая сирена.
– Мне тоже, – поддержала Салли. – Кроме того, было бы интересно получше узнать, как вы, млекопитающие, это делаете.
– Я с вами, – заявила Симус.
Салли опустила голову и посмотрела гоблину в глаза.
– Тебя никто не приглашал.
– Эй, в этом проекте участвуют только девчонки. Если вы будете такими разборчивыми, то вообще никого не наберете.
Саламандра и эльфийка обменялись недоверчивыми взглядами. Наконец Ульга сказала:
– Ладно. Но пока длится проект, ты должна оставаться женщиной.
